南鶴卿滿足地又夾起一隻抓炒大蝦送入口中，細細咀嚼，眯著眼回味半晌，才由衷讚歎：“這外頭的館子，哪怕名頭再響，也做不出這個味兒！到底是宮裡流出來的真傳手藝，香、酥、鮮、甜，一絲不苟，絕了！”
秦世襄眼角細紋舒展開，那是秦家刻在骨子裡的、對於自家底蘊不動聲色的高傲。他捻鬚笑道：“老弟喜歡就多吃些，後廚還備著呢。” 語氣平淡，卻比任何誇耀都更有分量。
南鶴卿的視線掠過滿桌珍饈，落在那安靜得幾乎要隱入背景的陸寒星身上。小孩正被管家無聲地“規範”著用餐禮儀——背脊挺直，夾菜無聲，咀嚼不露齒，一舉一動雖稍顯僵硬，卻也初具雛形。南鶴卿不由笑道：“五少爺如今瞧著規矩多了，這身打扮也清爽嫩氣，瞧著就招人疼。好好雕琢，將來必是位風度高華的貴公子。”
秦世襄鼻腔裡輕輕“哼”了一聲，那聲音裡混雜著對現狀的無奈和對過往的介懷。“在外面野慣了，骨頭都散了，家裡正從頭教起，路還長著呢。”
“是該好好教，”南鶴卿順著話頭，笑聲朗朗，卻像是不經意間丟擲一枚石子，“不然能把人耍得團團轉？連暗礁會那樣的地方都敢陽奉陰違，拿顆假珠子糊弄天下人……嘖嘖，要不是蕊兒心細如髮，手腕果決，還真差點讓他這李鬼當了真李逵！”
“暗礁會”、“黑珍珠”這幾個字眼一齣口，餐桌上的空氣似乎凝滯了一瞬。秦世襄臉上的笑意淡了下去，眼神深處掠過一絲陰霾。這是秦家不願多提的“家醜”——這個流落在外、混跡於黑暗邊緣的孫子，那些盜取、欺詐的過往，如同精美綢緞上洗不去的汙漬。他鼻息加重，又是一聲短促的“哼”，心中那股恨鐵不成鋼的鬱氣再次翻湧。
陸寒星的筷子尖輕輕一顫，一小塊“桃花泛”從筷間滑落。他整個人僵住，低垂的眼睫在瓷白的臉頰上投下不安的陰影。爺爺的不悅如同實質的壓力罩下，更讓他恐懼的是南家人的提及——那個用羽毛折磨他的南凌晨就在眼前，他們是不是又要用更厲害的手段來懲罰他？血液似乎都涼了幾分。
南鶴卿恍若未覺，仍是笑呵呵的，話鋒卻似有深意：“不過話說回來，這小鬼頭本事也是真不小。才多大點兒年紀？竟能把真的黑珍珠神不知鬼不覺藏到學校那種地方，聽說身手還上了那邊的‘榜單’……嗞嗞，老哥，若是引上正途，好生調教，未必不是秦家一把鋒利的‘武器’啊。”
“什麼武器不武器！”秦世襄斷然截住話頭，語氣斬釘截鐵，帶著一種急於劃清界限的煩躁，“秦家的孩子，不走那些歪門邪道！能板正性子，安安分分，不再出去惹是生非丟秦家的臉面，我就阿彌陀佛了！”
“老哥你這就是過謙了。”南鶴卿擺擺手，目光依舊慈祥地落在陸寒星身上，“五少爺這相貌，天生就帶著股伶俐討喜的勁兒。瞧這小模樣，靜下來不就是個頂乖的好孩子嘛？”
秦世襄面色稍緩，終究是自家血脈，他轉向陸寒星，沉聲告誡：“聽見你南爺爺的話了沒有？往後只許走正路，那些歪的邪的心思，一絲一毫都不準再有！”
陸寒星頭垂得更低，聲音細若蚊蚋：“是，爺爺。”
這時，一直埋頭大快朵頤的南凌晨抬起頭，嘴角還沾著一點醬汁，他笑容燦爛地插話：“秦爺爺，我可喜歡這個小表弟了！一會兒吃完飯，能不能讓他帶我和兩位秦家表姐在園子裡玩玩？我們小孩子自己說說話。”
秦世襄眉頭微蹙，面露猶豫。他深知南凌晨也是個古靈精怪的主，更清楚陸寒星對南家人的忌憚。
南鶴卿適時笑道：“老哥，孩子們的事，就讓他們自己去處吧。看得太緊，反而束手束腳。都是表親兄弟姐妹，玩到一塊兒去才好。咱們老了，就別摻和了。”
秦世襄沉吟片刻，終究點了點頭，但銳利的目光直射陸寒星，警告道：“玩可以，不許耍你那些小心思！這是你蕊姑姑的心頭肉，也是南家的少爺。不許打架，不許欺負捉弄人，給我老老實實的，聽見沒有？”
陸寒星一聽南凌晨要“帶他玩”，心裡警鈴大作，暗叫不好。這小閻王找上門，準沒好事！他急忙抬頭，眼神懇切地望向秦世襄：“爺爺，我……我家規還有二十遍沒抄完，下午恐怕……”
“不差這一時半刻！”秦世襄不容置疑地打斷，“你表哥難得來做客，你不熱情陪著，反倒推三阻四，這又是哪門子規矩？吃完飯，好生帶你表哥逛逛園子。”
最後的希望破滅，陸寒星只得癟著嘴，悶悶地應道：“是，爺爺。” 趁大人們不注意，他飛快地朝南凌晨甩去一個充滿警告和惱火的眼神。
南凌晨將他的抗拒盡收眼底，非但不惱，反而笑意更深，他故意眨了眨眼，無聲地做了個口型，那得意洋洋的神態分明在說：“小鬼頭，這下你可落在我手裡嘍！”
午宴的香氣尚未散去，一場屬於孩子們之間的、新的“較量”，似乎已在目光交錯中悄然拉開了序幕。
