“是御京城！我們到了！”有學子激動地喊道，聲音裡帶著哭腔。
蘇硯秋望著那道城牆，緊繃了數日的神經驟然鬆弛，雙腿一軟，差點跌坐在地。
林文軒連忙扶住他，他卻擺了擺手，眼眶有些發熱，終於到了，這一路的刀光劍影，總算沒白費。
隊伍朝著城門走去，越靠近，城牆便越顯巍峨。
城門口的衛兵穿著銀色鎧甲，比禁衛軍的黃金甲更顯肅殺，腰間的長刀在陽光下泛著寒光，目光如電，掃視著每一個入城者。
校尉上前出示了文書，衛兵們才側身讓開，露出身後那條寬闊的大道。
踏入城門的那一刻，他們彷彿進入了另一個世界。
揚州府的繁華，在御京城面前竟顯得有些侷促。
大道寬得能容八匹馬拉的車並行，兩側的商鋪鱗次櫛比，綢緞莊的幌子隨風飄揚，上面繡著的金龍栩栩如生；酒樓裡傳來猜拳行令的聲響，香氣順著窗欞飄出來，勾得人肚裡的饞蟲直叫；還有那些販賣新奇玩意兒的小攤，琉璃鏡、琺琅盒、象牙梳……樣樣都讓學子們看得直咂舌。
行人們往來穿梭，身著綾羅綢緞的婦人挽著丫鬟的手，鬢邊的金釵晃得人眼暈；穿長衫的商人算盤打得噼啪響，與攤主討價還價的聲音中氣十足；連街邊掃地的老丈，身上的粗布衣裳都比鄉下地主的體面。
蘇硯秋和林文軒混在學子中間，身上洗得發白的藍布衫在人群裡格外扎眼。
有路過的小吏瞥了他們一眼，嘴角噙著若有若無的輕蔑，那眼神像針似的紮在蘇硯秋心上。
他下意識地攥緊了筐帶，筐裡的手抄策論硌著肋骨，提醒著他此行的目的。
“蘇兄，你看那樓！竟有三層高！”林文軒拽著他的胳膊，聲音裡滿是驚歎。
他指著不遠處一座飛簷翹角的酒樓……
蘇硯秋順著他指的方向望去，卻沒心思看酒樓。
他的目光越過熙攘的人群，落在遠方那片金碧輝煌的宮殿上。
那宮殿藏在層層疊疊的樓宇後面，只露出一角飛簷，琉璃瓦在陽光下閃著金光，像有無數只金蝶停在上面。
雖隔得遠，卻能感受到那股迫人的氣勢，彷彿天地間的所有威嚴都凝聚在那裡。
“那是……皇宮？”蘇硯秋喃喃道。
“應該是吧。”林文軒也望了過去，眼神里帶著敬畏。
“聽說皇上就在裡面上朝，治理天下呢。”
蘇硯秋沒說話，只是望著那片宮殿。他想起王顯陰鷙的臉，想起那些黑衣人的短刀，想起禁衛軍染血的鎧甲……
這一路的艱險，似乎都是為了靠近那片宮殿。那裡有會考的考場，有他十年苦讀所求的功名，更有他期盼的公道。
“走快點，別擋著路！”身後傳來禁衛軍的提醒。
蘇硯秋回過神，跟著隊伍往前挪動。
他看著身旁擦肩而過的錦衣華服，聽著耳邊嘈雜的市井聲，忽然覺得身上的傷不那麼疼了。
