蘇硯秋看著他顫抖的肩膀，心裡像被什麼東西堵住了，悶得發疼。
他再次望向佈告欄，密密麻麻的名字像螞蟻似的爬在紙上，他又逐行逐字地找了一遍，從第一個“張”姓看到最後一個“李”姓，還是沒有“蘇硯秋”三個字。
“怎麼會沒有呢……”他喃喃自語，指尖無意識地摳著佈告欄的木框。
“我明明都答上來了，那篇‘農桑之重’，我寫了整整三頁紙，連去年南鄉水災時補種的早熟稻種都寫上了……”
這時，一個穿著青色長衫的學子從旁邊走過，手裡搖著摺扇，語氣帶著幾分得意：“聽說了嗎？這次童考放榜，前三名都是縣丞家的公子、主簿的侄子……”
“可不是麼，我親眼看見監考官把縣丞公子的卷子單獨收起來的……”
兩人的話語飄進蘇硯秋耳朵裡，扎得他心口發寒。
他猛地想起考場上的情景，考到一半時，監考官確實走到一位考生的考棚前，站了許久，還低聲說了幾句話。
那位考生穿著服飾都並不像是尋常學士，當時他只當是尋常巡查，此刻想來，那場景竟格外刺眼。
“走，咱們去找縣令大人！”
蘇硯秋忽然攥緊了拳頭，眼底燃起一簇火：“我的卷子不可能沒透過，定是哪裡出了差錯！”
林縛被他拽著站起來，還有些發懵：“找縣令大人？咱們……咱們就是農戶家的兒子，哪能見得著縣太爺？”
“怎麼不能？”
蘇硯秋的聲音發顫，卻帶著股執拗：“我曾經看過科舉的公告，科舉要糊名防弊，要選真正有本事的人！他們不能這麼做！”
他拉著林縛，撥開圍觀的人群，往縣府衙門走去。
路上的行人見他們穿著粗布短打，還往衙門裡闖，都紛紛側目，有人低聲勸阻：“別去了，認了吧，哪朝哪代不是這樣？”
蘇硯秋卻沒停步，他想起三個月前看到的科舉告示，上面“不拘一格降人才”幾個字寫得力透紙背，那是朝廷的親筆。
他不信天子的旨意會被這般踐踏，不信自己十年苦讀，竟抵不過一句“縣丞公子”。
縣府衙門的門差攔住了他們，見他們衣衫襤褸，不耐煩地驅趕：“去去去，這裡不是你們撒野的地方！”
“我們要見縣令大人！我們要查卷子！”蘇硯秋仰著頭，聲音在衙門口迴盪，引得不少人駐足圍觀。
“查卷子？你們也配？”門差推了他一把，“趕緊滾，不然打斷你們的腿！”
蘇硯秋被推得一個趔趄，後腰撞在石階上，疼得他齜牙咧嘴。
林縛嚇得趕緊拉住他：“硯秋，算了，我們走吧……”
就在這時，衙門裡傳來一個聲音：“何事喧譁？”
眾人循聲望去，只見一個穿著藏青色官袍的中年人走了出來，面容清癯，正是蘇縣縣令周明。
他剛從州府回來，就聽到衙門口的吵鬧聲。
