“大人！”
蘇硯秋像是抓住了救命稻草，不顧門差的阻攔，衝上前去：“草民蘇硯秋，是本次童考的考生，可佈告欄上沒有我的名字，草民懷疑……”
“放肆！”旁邊的主簿厲聲呵斥。
“周大人也是你能隨意攀談的？”
周明卻抬手製止了主簿，目光落在蘇硯秋身上，見他雖衣衫破舊，眼神卻格外清亮，帶著股不服輸的勁，便問道：“你說你叫蘇硯秋？”
“是！”
“你考棚的編號是多少？”
“東三棚！”蘇硯秋脫口而出，這個編號他記了無數遍。
周明遠沉吟片刻，對身後的文書道：“去把東三棚的卷子取來。”
文書應聲而去，周圍的人群頓時安靜下來，連林縛都屏住了呼吸，緊張地看著衙門裡。
過了約莫一炷香的時間，文書抱著一摞卷子跑了出來，從中抽出一張，遞給周明遠。
周明展開卷子，只見上面字跡工整，尤其是那篇“農桑之重”，不僅條理清晰，還列舉了十餘種作物的種植技巧，甚至提到了如何改良農具提高效率，字裡行間都是踏實的田間經驗。
“這卷子……”周明眉頭微蹙，看向主簿。
“這般答卷，為何會落榜？”
主簿臉色一白，支支吾吾道：“這……這可能是謄抄時出了差錯，畢竟考生太多……”
周明的目光掃過他，又看了看卷子上的編號，忽然冷哼一聲：“差錯？我看是有人故意將‘蘇硯秋’的名字換了吧！”
他指著卷末的編號：“東三棚的卷子，編號是‘辰字七十四’，可登記冊上，‘辰字七十四’對應的名字，卻是‘王富貴’！”
主簿嚇得“撲通”一聲跪在地上，連連磕頭：“大人饒命！是……是縣丞讓屬下做的，他說他侄子的卷子答得不好，讓屬下……讓屬下換一個……”
圍觀的人群一片譁然，有人指著主簿罵道：“原來是這樣！怪不得我家小子說肯定能考上，結果卻落榜了！”
蘇硯秋站在原地，渾身都在發抖，不是因為害怕，是因為憤怒和委屈。
他看著那張寫滿自己心血的卷子，忽然覺得眼睛發酸。
周明將卷子遞給蘇硯秋，語氣帶著歉意：“蘇小友，是本縣監管不力，讓你受委屈了。你的卷子，足以透過童考，這就給你補登上去。”
他又看向跪在地上的主簿，聲音嚴厲：“將他押下去，聽候發落！再將縣丞請來，本縣倒要問問他，陛下的旨意，他敢這般違抗！”
蘇硯秋接過卷子，指尖撫過自己的字跡，忽然“撲通”一聲跪在周明面前，磕了個響頭：“謝大人還草民一個公道！謝朝廷開科取士！”
林縛在一旁看著，眼眶也紅了，他忽然拉住蘇硯秋的手：“硯秋，我不回家了，我去州府做文書，我還能讀書，三年後，我還要考！”
蘇硯秋看著他，重重地點了點頭。陽光穿過衙門的牌匾，照在兩人身上，遠處的佈告欄前，周明正讓人重新張貼名單，“蘇硯秋”三個字被工工整整地寫在上面，在一眾名字裡，格外清晰。
