趙芳看著他的背影，看著他肩上的筐一晃一晃的，看著他走到村口，又回頭望了一眼，然後才加快腳步，消失在路的盡頭。
她站在院門口，一直看到再也看不見他的影子，才慢慢蹲下身，捂住嘴，壓抑的哭聲終於忍不住溢了出來。蘇母走過來，拍著她的背，嘆了口氣：“傻孩子，哭啥，他是去幹正事，該高興才是。”
趙芳點點頭，卻哭得更兇了。她知道他這一去，前路坎坷，不僅要應付考場的難題，還要面對那些來自富貴人家的學子，可她幫不上任何忙，只能在家裡等著，等著那個或許會帶來好訊息的身影。
蘇硯秋一路往縣城走，肩上的筐很沉，心裡卻更沉。
他時不時會摸一下懷裡的平安符，想起趙芳哭紅的眼睛，想起母親鬢角的白髮，腳步就不由得加快了些。
趕到縣府的時候，大門敞開著，蘇硯秋走到門口時，已有不少學子在院裡等候，三三兩兩地聚著，有的在整理行囊，有的在低聲交談，空氣中瀰漫著淡淡的墨香和趕路的風塵氣。
他剛走進院子，就聽見一個熟悉的聲音：“蘇小友。”
蘇硯秋抬頭，見周明正站在臺階上，穿著一身藏青色的官袍，手裡拿著一卷文書，臉上帶著溫和的笑意。
他連忙走上前，拱手行禮：“周大人。”
周明放下文書，目光在他身上打量了一番，見他雖穿著粗布衣衫，卻收拾得乾淨整齊，肩上的筐用布蓋得嚴實，便道：“看你這模樣，是準備妥當了？”
“是，蒙大人關照，家裡都安排好了。”
蘇硯秋想起那日周明為他主持公道的事，心裡仍有些發熱：“多謝大人那日還草民清白。”
“分內之事罷了。”周明擺了擺手，語氣卻鄭重起來。
“到了州府，安心考試便是。記住，朝廷開科取士，取的是真才實學，莫要被旁的事擾了心神。”
蘇硯秋重重點頭：“草民記下了。”
正說著，旁邊傳來幾聲招呼，是那日同考棚的幾個學子。
一個穿著月白長衫的學子走過來，笑著拱手：“蘇兄，沒想到你也來得這麼早。”
這學子姓林，是鄰縣一個小商人的兒子，那日考場上就坐在蘇硯秋隔壁，兩人曾聊過幾句農桑之事。
“林兄。”蘇硯秋也笑著回應。
“在家也無事，便早些來了。”
“可不是嘛，家裡人催得緊，說早到一日，便能早熟悉些路數。”
林姓學子說著，壓低了聲音：“聽說這次州試的主考官是李大人，最看重策論，尤其關注民生實務，蘇兄在這方面有心得，定能拔得頭籌。”
蘇硯秋不知道這李大人是何人，剛要回話，就見院門口一陣騷動，幾個官差簇擁著一個穿著緋色官袍的中年人走了進來，身後還跟著幾個隨從，個個衣著光鮮。
人群裡有人低聲議論：“縣丞大人來了。”
蘇硯秋抬眼望去，見那縣丞約莫五十歲年紀，面色微胖，眼神里帶著幾分倨傲，正是那日被周明訓斥的縣丞王顯。
王顯的目光掃過院子裡的學子，在幾個穿著錦緞衣衫的年輕人身上多停留了片刻，才清了清嗓子，開口道：“都安靜些！”
院子裡頓時靜了下來，所有目光都集中在他身上。
“明日一早，你們便隨官差趕赴州府，參加州試。”
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