話音剛落，人群裡便起了些騷動。
幾個穿著粗布衣衫的學子皺起了眉頭，顯然是在擔心路上的食宿；而另一邊，幾個富家子弟卻露出了不以為然的神色，甚至有人低聲笑了起來。
“我當是什麼事，不就一碗米粥麼？”
一個穿著寶藍色錦袍的年輕人揚著下巴，語氣帶著幾分炫耀：“家父早已在州府置了宅院，別說食宿，便是筆墨紙硯，都給我備齊了最好的。”
“可不是嘛！”
旁邊一個穿著綢緞長衫的學子接話道：“我家在州府的商號裡也有客房，到了那兒，保準比在家裡還舒坦。”
兩人你一言我一語，故意說得很大聲，引得周圍不少人側目。
他們身上的香料味飄過來，與學子們身上的汗味、墨味混在一起，顯得格外突兀。
蘇硯秋站在人群后，聽著這些話，只是平靜地低下頭，伸手摸了摸肩上的筐。
筐裡用布蓋著的，除了書本和童生憑證，還有趙芳給他烙的幾塊麵餅，用油紙包得嚴實，摸上去還帶著點硬實的觸感。
他想起臨走前，趙芳往他筐裡塞麵餅時，反覆叮囑：“路上別省著吃，要是他們給的糧食不夠，就啃兩口餅，別餓著。”
心裡忽然湧上一股暖意，比那些富家子弟身上的香料味要踏實得多。
他笑了笑，沒再理會那些炫耀的話語，只是走到牆角，找了塊乾淨的石頭坐下，從筐裡掏出那本手抄的策論，慢慢翻看起來。
旁邊的林姓學子湊過來，看著他手裡的書，感慨道：“蘇兄真是刻苦，這都還在看呢。”
“閒著也是閒著，再溫故一遍。”
蘇硯秋抬頭笑了笑：“林兄不也帶了書？”
林姓學子嘆了口氣，指了指那邊仍在炫耀的富家子弟：“你看他們，哪像是來考試的，倒像是來遊山玩水的。咱們這些寒門學子，也只能靠這點筆墨功夫爭口氣了。”
蘇硯秋沒說話，只是把目光重新落回書頁上。他這些貧苦子弟和寒士之子就和那些富家子弟不一樣。
他們有馬車代步，有錦衣玉食，有家族蔭庇，而他只有肩上的筐、手裡的書，還有家裡人沉甸甸的期盼。
但這就夠了。
傍晚時分，官差給每個學子發了一塊糙米餅，算是明日趕路的乾糧。
蘇硯秋把餅小心地收進筐裡，和趙芳烙的麵餅放在一起。他看著筐裡那幾塊帶著麥香的麵餅，彷彿能看到趙芳在燈下揉麵的身影，心裡踏實得很。
夜色漸深，縣府的院子裡搭起了臨時的草棚，供學子們歇腳。
蘇硯秋和幾個寒門學子擠在一個棚裡，地上鋪著些乾草，雖硌得慌，卻比露宿街頭強。
有人在低聲背書，有人在藉著月光整理行囊，偶爾有幾聲咳嗽，在寂靜的夜裡格外清晰。
蘇硯秋躺在乾草上，摸著懷裡的平安符，聽著旁邊學子低聲背誦，忽然想起了家裡的趙芳和母親。
此刻，她們應該已經睡下了吧？院角的菜苗有沒有澆水？母親的老寒腿會不會又疼了？
他輕輕嘆了口氣，把筐往身邊挪了挪，像是這樣就能離家裡近一些。
……了路的府州往前上踏要就，早一日明
……待期是像來起看，笑淺一著帶角，睛眼上閉他
