天剛矇矇亮，縣府門前的石階上就已站滿了人。
官差提著燈籠，光暈在晨霧裡暈開一片朦朧，吆喝著讓學子們排隊集合。
蘇硯秋揹著筐，站在隊伍中間，筐裡的麵餅隨著他的動作輕輕晃動，發出細碎的聲響。
“都排好隊！不許插隊！”
官差拿著鞭子在地上抽了一下，發出“啪”的脆響：“從這兒到州府，足足三百里地，明日這個時辰若趕不到中途驛站，自己負責食宿！”
人群裡一陣窸窣，幾個富家子弟早已上了停在路邊的馬車，寶藍色錦袍的王公子正從車窗裡探出頭，指揮隨從往車上搬一個精緻的木匣，看模樣像是裝著上好的硯臺。
他瞥見隊伍裡的蘇硯秋，嘴角撇了撇，帶著幾分不屑，隨即縮回了車裡，車簾“唰”地一聲落下，隔絕了外面的塵土。
“走吧。”官差一聲令下，隊伍緩緩挪動起來。
蘇硯秋跟著人群往前走，腳下的土路被晨露打溼，有些泥濘。
他把那本手抄的策論揣在懷裡，又從筐裡拿出一根磨得光滑的木杖——那是他臨走前在山裡砍的槐樹枝，削去枝丫，剛好能當柺杖用。
走了約莫一個時辰，太陽漸漸升起，晨霧散去，露出兩旁連綿的田野。
幾個穿著粗布衣衫的學子落在後面，喘著粗氣，其中一個面黃肌瘦的少年扶著腰，看著前面遠去的馬車，忍不住嘆氣：“同樣是趕考，人家坐著馬車，咱們卻得用腳丈量這三百里地……”
“別嘆氣了！”
旁邊一個略年長的學子拍了拍他的肩：“誰讓咱們生在寒門呢？能有機會去州府考試，已經是朝廷開恩了。”
蘇硯秋聽著他們的話，沒作聲，只是加快了腳步。
他的鞋底早已磨薄，昨晚趙芳給他縫的布底在泥地裡蹭了幾下，就沾了層溼泥。
他每走一步，筐帶就往肩上勒緊一分，肩膀傳來陣陣痠痛，但他不敢停下，趙芳的話還在耳邊迴響：“路上別偷懶，早到一日，就多一分把握。”
日頭升到頭頂時，隊伍在一片樹蔭下歇腳。
官差抬來幾口大缸，裡面盛著渾濁的水，讓學子們自行取用。
富家子弟的馬車停在遠處，隨從正往車邊的小几上擺茶水點心，香氣飄過來，引得幾個寒門學子直咽口水。
蘇硯秋找了棵老榆樹坐下，拿出懷裡的策論，藉著樹蔭翻看。
林姓學子湊過來，遞給他一塊乾硬的糙米餅：“吃點吧，不然下午走不動。”
“謝了。”蘇硯秋接過餅，卻沒立刻吃，而是從筐裡掏出趙芳烙的麵餅，掰了一半遞過去。
“嚐嚐這個，我媳婦做的，管飽。”
林姓學子接過來，咬了一口，眼睛亮了：“這餅真香，帶著麥甜味兒。”
“她用新收的麥子磨的面，說吃著有勁兒。”
蘇硯秋笑了笑，自己也拿起另一半啃起來。
麵餅有些硬，卻越嚼越香，帶著煙火的味道，比官差發的糙米餅實在多了。
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