“慢點，慢點。”林姓學子連忙扶住他，幫他把衣服穿好。
蘇硯秋低頭看了看身上的衣服，又摸了摸懷裡的策論，那紙頁被他揣得溫熱。
他深吸一口氣，挺直了腰板，儘量讓自己看起來和常人無異，只是走路時，右腿不敢用力，每一步都有些踉蹌。
“走吧。”他對林姓學子笑了笑，那笑容裡帶著掩飾不住的疼，卻透著股韌勁兒。
走出廂房，院裡已有不少學子往州府考場去。陽光照在他們身上，有人意氣風發，有人緊張忐忑。
蘇硯秋混在人群中，低著頭，儘量放慢腳步，不讓人看出異樣。背上的傷隨著步伐隱隱作痛，他攥緊了藏在袖中的那塊麵餅，指尖傳來硬實的觸感，像握著一團火。
穿過州府的甬道，遠遠能看見考場的大門，朱漆斑駁，卻透著威嚴。
蘇硯秋抬頭望了一眼，陽光刺得他眼睛發酸他想起了村口的老槐樹，想起了趙芳送他時哭紅的眼，想起了自己說過要讓寒門學子憑著本事出頭的誓言。
疼嗎？疼。怕嗎？也怕。
但他不能停。
他跟著人群，一步一步往前挪，考場門前的石階，兩名侍衛穿著鐵甲，手裡握著長戟，目光銳利地掃過每一個入場的學子。
蘇硯秋剛走到石階下，就被其中一個侍衛攔住了。
“站住。”那侍衛的聲音像淬了冰，目光落在他踉蹌的步伐上，眉頭皺了起來。
“你這是怎麼了？臉色白成這樣，走路都不穩？”
蘇硯秋心裡一緊，扶著旁邊的石柱穩住身子，儘量讓自己的聲音聽起來平穩些：“回……回官爺，前幾日生了場急病，發了高熱，剛退下去沒兩日，身子還虛著。”
他故意咳嗽了兩聲，肩膀微微聳動，恰好掩飾了傷口牽扯的疼痛。
“生病？”侍衛上下打量著他，眼神里帶著懷疑。
“既生了病，為何不早報？你可知科考規矩，凡身有重疾者，需提前通報，由醫官查驗，確認無礙方可入場。你這般隱瞞，已是觸犯規矩！”
侍衛的聲音陡然提高，引得周圍幾個學子側目蘇硯秋的後背瞬間沁出冷汗，他知道此刻若是退縮，十年心血便付諸東流。
他連忙彎下腰，幾乎是半跪著懇求：“官爺恕罪！草民也是無奈，這病來得急，前兩日還下不了床，想著若是錯過了此次州試，又要等三年……草民十年苦讀，就盼著這一日，還請官爺通融，通融……”
他的聲音帶著顫抖，額頭上的冷汗順著臉頰往下淌，分不清是疼的還是急的。
背上的傷口被這一彎腰牽扯得厲害，像有無數根針在扎，他卻死死咬著牙，連哼都沒哼一聲。
那侍衛看著他單薄的身影，看著他身上洗得發白的藍布衫，看著他眼裡的懇切和惶恐，心裡終究是軟了。
他見過太多為了功名拼命的學子，尤其是這般穿著寒酸的，多半是寒門出身，不易得。
“罷了。”侍衛嘆了口氣，側身讓開了路 。
“進去吧。若是一會兒頭暈眼花寫不了卷子，趁早出來，別在裡面出什麼岔子，連累了旁人。”
“謝官爺！謝官爺！”蘇硯秋連忙磕了個頭，忍著疼直起身，幾乎是踉蹌著衝進了考場。
考場是一間寬敞的廳堂，裡面擺著數十張矮案，每張矮案前鋪著一張草蓆，地面是冰冷的木板。
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