步驟抬手自腰間錦袋摸出一塊黝黑鑄銅令牌，牌面鏨刻著官府獨有的森嚴紋路，穩穩託在掌心朝前一遞，沉甸甸的官家身份一目瞭然。
他目光冷掃滿堂，開口聲線不帶半分溫度：“官府辦事，無關食客即刻離開，逗留者以妨礙公問論處！”
寥寥一語壓得人心頭髮緊，原本稀稀拉拉坐在桌前喝茶歇腳的幾位食客哪裡敢多停留，慌忙放下茶盞飯食，連道謝都顧不上，慌慌張張躬身快步衝出客棧大門。
片刻間大堂裡便只剩客棧裡的一干人手，空氣靜得壓抑。
遣散閒人之後，步驟收妥令牌，闊步邁到肥胖掌櫃身前，身形本就比對方高出一截，此刻微微垂眸居高臨下，兩道銳利視線死死鎖著掌櫃，半點餘地不留。
他神識悄無聲息散開，細細盤查眼前十來號人，掌櫃、賬房、幾名跑堂小廝盡數納入感知之中，體內無半分靈氣流轉，身上不見術法印記、道韻根基，全都是平平無奇的凡夫俗子。
心中已然篤定，那位消失不見的表小姐根本沒有藏匿在這群人裡頭。
步驟心頭微沉，追蹤的線索又斷了一截。
那客棧掌櫃方才被突如其來的陣仗嚇破了膽，匆忙間拉扯衣衫，衣襟歪歪斜斜敞著半邊，髮髻散亂幾縷碎髮貼在汗溼的額角，圓胖的臉上血色褪得七七八八，兩手不停地上下拱著作揖，腰彎得極低，聲音抖得不成樣子：
“二位官爺！不知今日驟然登門傳喚我等，究竟是出了何等大事？小人開這家客棧多年，向來本本分分守著規矩做生意，半分觸犯律法的歹事都不曾做過啊！”
人群后頭的賬房先生更是怯懦，整個人縮在柱子側邊，一張清瘦的臉慘白如紙，一雙手緊緊絞著袖口布料，指節繃得泛白，眼神飄忽躲閃，藏不住心底洶湧的驚慌。
一眾年輕跑堂小廝盡數垂著頭，肩膀繃得僵硬，個個屏息斂氣，連喘氣都放得極輕，偌大的客棧大堂落針可聞，每一張臉上都寫滿驚懼不安。
步驟緩步退到大堂正中央，負起雙手而立，一身玄色勁裝襯得身姿挺拔如寒冬蒼松，面容冷硬肅穆，沒有一絲多餘神情。
那雙眸子鋒利似淬了寒霜的短刃，緩緩從掌櫃、賬房再到每一個小廝臉上逐一掃過，所有人眼底一閃而過的慌張、遲疑、隱瞞，分毫都沒能逃過他的眼睛。
沉默壓得眾人快要喘不過氣，片刻後，步驟才緩緩開口，聲調不算高亢，可字字句句裹挾著如山重壓，重重砸在每個人耳中：“我且問你們幾件事，如實回答，尚可從輕發落，若是有半句欺瞞，罪責加倍。”
掌櫃的連連應是。
“今日午時在大堂忙活的那個店小二，如今身在何處？樓上客房住著的兩位年輕公子憑空失蹤，是誰暗中接應、是誰在前引路？他們這幾日在客棧往來何人、交談過什麼、最後去往何方，一樁一件，仔細交代清楚！”
話音落下，堂內眾人你看我、我看你，彼此對視間滿是慌亂猶豫，沒人敢率先開口，生怕一句話說錯便惹禍上身。
肥胖掌櫃躊躇許久，額頭冷汗層層往下淌，小心翼翼往前挪了半步，聲音怯生生地回話：“回、回官爺，那兩位公子是今日一早自己上門投宿的，出手格外闊綽，只說是趕路途經北平府，打算暫住幾日歇歇腳。小店開門迎客，向來只收房錢，哪裡敢隨意盤問客人底細…… ”
“至於您說的店小二，想來便是郭三斤了。他是鄰村鎮上過來討生活的後生，平日裡性子孤僻獨來獨往，平日裡也不愛和我們店裡人多搭話…… 至於他有沒有勾結旁人，小人當真摸不清他的根底，實在不敢妄言。”
“當真半點不知？”
步驟眼底寒意猛地暴漲，無形的威壓驟然鋪散開，沉甸甸壓在所有人肩頭。
掌櫃渾身猛地一顫，雙腿一軟 “噗通” 跪倒在地，額頭狠狠磕在青磚地上：“小人所言句句屬實，絕無半分虛言！郭三斤午時剛過，就託詞家裡有事請假回村了，這時候壓根不在客棧裡，小人萬萬不敢欺瞞官爺！”
“怎會這般湊巧，我們正要尋他，他便剛好脫身離開？”
步驟故意繃起臉色，眉眼間染上幾分兇狠戾氣，刻意擺出一副嚴苛兇厲的模樣，步步緊逼套取實情，“掌櫃的，看來你心思藏得很深，莫不是你們本就是一夥，串通好了遮掩蹤跡？”
掌櫃慌忙不停地擺手，胖身子在地上連連磕頭：“官爺明鑑！小人實打實的安分良民，哪裡敢同歹人牽扯一處！只是不知這郭三斤究竟犯下了何等滔天大禍？”
