就在眾族老被家主的氣勢所懾，面面相覷之際，又有兩個聲音接連響起。
“父親和三弟所言極是。”溫文爾雅的長子王硯書走了進來，“這些年來，我三弟已經為家族做的夠多了，父親當家這期間，諸位可沒少往自己兜裡揣銀子，怎麼？這個時候想對我三弟發難了？那之前三弟為家族賺那麼多銀子的時候怎麼不見你們跳出來？”
緊接著，風塵僕僕的次子王硯之也邁入堂中：“說的沒錯！吃香喝辣的時候不念我三弟的好，到了現在，就想對我三弟發難，我就想問一句，你們憑什麼？三弟自小便為家族付出，你們這些年又為家族做了什麼，又有多少貢獻？還是說罪過大於功勞，三弟不跟你們計較，你們自己心裡當真就沒數嗎？
你們想想，在王家這些年裡，你們誰沒做過點錯事，哪個沒點困難？關鍵之時，我家三弟可曾放棄你們？哪次不是他想辦法給你們擦屁股，現在有點事就跳出來指責我三弟，你們配嗎？”
“大哥二哥，你們怎麼回來了？你們不是......”王硯川驚訝的問道。
王硯書笑了笑：“弟弟在家受欺負，當兄長的卻置若罔聞，世間哪有這般道理，就算有事，也是我們兄弟三人一起面對，哪有讓你和父親獨自出面的！”
這三位在家族中舉足輕重的人物同時表態，全力支援王硯川的決策，瞬間壓倒了所有的反對聲音。
眾族老見此情景，終於不再多言，這些年，他們確實做了不少徇私的事情，若是人家一心要翻舊賬，在場的沒一個跑得了，他們此時也明白，王家的未來，已經和大乾朝廷緊緊地捆綁在了一起。
王硯川看著父兄，心中湧起一股暖流，不管是父親和兄長，都沒有放棄他，而是堅定的選擇跟他站在一起！
在遙遠的西境，雲州邊關，一場更為直接、更為慘烈的抉擇正在上演。
雲州，落鷹隘。
這裡是雲州通往內陸的最後一道險要關隘，隘口之後，便是相對平坦開闊的地帶，再無險可守。此刻，關隘內外，人聲鼎沸，卻又秩序井然中透著難以言喻的倉惶。
成千上萬的百姓，扶老攜幼，推著獨輪車，趕著瘦弱的牲口，帶著寥寥無幾的家當，正如同一條受傷的巨蟒，緩慢地透過隘口。哭喊聲、催促聲、牲畜的嘶鳴聲交織在一起，匯成一曲亂世離殤。
負責斷後和維持秩序的，是大乾雲州的一支偏軍，約千餘人。他們甲冑染塵，面帶疲憊，但眼神依舊銳利，緊握著手中的兵刃，警惕地望著北方塵土飛揚的方向。
統兵將領名叫周勃，一位年近四旬的悍將，臉上有一道從眉骨劃到嘴角的猙獰傷疤，那是多年前與北涼廝殺留下的印記。他此刻站在隘口一側的高地上，目光掃過下方絡繹不絕的難民隊伍，又望向北方越來越近的煙塵，眉頭緊鎖，如同鐵鑄。
“將軍！探馬回報，南詔前鋒騎兵，距此已不足二十里！全是輕騎，速度極快！”一名斥候飛奔而來，單膝跪地，聲音急促。
周勃的心猛地一沉。二十里，對於精銳騎兵而言，轉瞬即至。而隘口下的百姓，至少還需要大半個時辰才能全部透過。
他深吸一口氣，猛地轉身，面向麾下集結起來的千餘將士。這些士兵，很多都還帶著稚氣，有些甚至比他自己的孩子也大不了幾歲。
“弟兄們！”周勃的聲音如同破鑼，卻帶著一種金石般的鏗鏘，清晰地傳入每一個士兵的耳中，“情況，你們都看到了！百姓還沒撤完，南詔的狗崽子已經攆上來了！”
他頓了頓，目光緩緩掃過一張張年輕而堅毅的臉龐：“我們必須有人留下來，守住這隘口，為百姓爭取一些時間！”
他聲音陡然提高，帶著一種近乎殘酷的坦誠：“留下來，意味著什麼，老子不說你們也清楚！十死無生！是絕路！”
人群中一陣輕微的騷動，但很快又平息下去。沒有人說話，只有粗重的呼吸聲和兵甲摩擦的細微聲響。
周勃繼續道：“我，周勃，雲州邊軍昭武校尉，受朝廷俸祿，守土衛民，是我的本分！今日，我留下！但我不強求任何人跟著我送死！”
他猛地一揮手，指向正在透過隘口的百姓隊伍，聲音嘶啞：“家中是獨苗的！父母年邁，膝下只有一個男丁的！都給老子站出來！立刻，跟隨百姓撤離！這是軍令！”
風聲呼嘯，捲起地上的沙塵，拍打在士兵們的甲冑和臉上。
然而，全場寂靜。
上千人的隊伍，如同磐石，無一人移動。
周勃的眼角狠狠抽搐了一下，他大步走下高地，來到佇列前排，停在一個看起來只有十七八歲，臉上還帶著幾分雀斑的年輕士兵面前。
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