“有意思啊。多少年了，不曾體會過這種生死棋局了。到了暮年，還能有如此精彩一局，也算不枉此生了！”
風吹過葡萄架，藤葉沙沙作響，像是在回應什麼。遠處的天際，最後一抹晚霞正在消散，夜色即將降臨。但這盤棋，才剛剛進入中盤。
......
天啟，新州城。
西線失利的陰影尚未散去，南線又傳來了噩耗。
訊息傳入新州的時候，整座城池都震動了。街頭巷尾，茶館酒樓，到處都在議論這件事。百姓們聚在一起，交頭接耳，臉上寫滿了不安和困惑。
“聽說了嗎？南線也敗了，南詔那個四皇子，連破三關，繳了咱們十萬石軍糧！”
“十萬石？我的天，夠我們老百姓吃多久了？！”
“這仗是怎麼打的？西線敗，南線也敗，再這麼下去，是不是要打到新州城下了？”
“噓——小聲點，讓人聽見了可是要殺頭的。”
“殺頭？殺頭我也要說！朝廷把高手都派到北境去了，西線和南線拿什麼守？陛下偏心二殿下，這不是明擺著的事嗎？”
“可不是嘛。二殿下在北境，要什麼有什麼，火雷、高手、糧草，要多少給多少。西線和南線呢？要啥沒啥，拿命去守？”
“......”
類似的對話，在新州城的每一個角落都在發生。
茶館裡的茶客們壓低了聲音，但壓不住語氣裡的不滿和怨氣。酒樓裡的食客們喝了幾杯酒，膽子就大了，說話的聲音越來越高，引得周圍的人都側目而視。
街頭有老學究搖頭嘆息，說“國之將亡，必有妖孽”；有商賈皺著眉頭算賬，擔心戰火會燒到新州，影響生意；有婦人抱著孩子，望著街上巡邏計程車兵，眼中滿是憂慮。
坊間的流言像野草一樣瘋長，越傳越離譜。有人說西線已經丟了幾十座城池，有人說南線守軍全軍覆沒，有人說天啟的極境高手在北境被大荒的極境圍殺，還有人說陛下準備遷都了。
這些流言，有的有幾分根據，有的純屬子虛烏有，但無一例外，都在動搖著天啟的民心。
民心一亂，就什麼都亂了。
......
皇宮，大朝會。
天還沒亮，文武百官就已經在殿外候著了。他們的臉上大多帶著疲憊和焦慮——西線的戰報還沒消化完，南線的噩耗又來了，很多人這幾天都沒睡過一個囫圇覺。
大殿之上，蘇昊坐在龍椅上，冕旒的玉珠垂在面前，遮住了他的大半張臉。他的雙手搭在龍椅的扶手上，手指修長而蒼白，指尖輕輕叩擊著冰冷的玉石，發出細微的“篤篤”聲。
殿中的氣氛沉悶得像暴風雨來臨前的那一刻。
蘇昊的目光從冕旒的玉珠後面掃過殿下的每一個人——左邊是文官，右邊是武將，黑壓壓的一片，全都低著頭，沒有人敢與他對視。
“西線失三城十六關，如今南線丟三關。”蘇昊開口了，聲音不大，但在空曠的大殿中迴盪，帶著一種說不清的壓迫感，“朕想知道，接下來，是不是要打到新州城下，你們才肯說話？”
