周延儒一愣，眼珠子瞪得老大：“這是為何？如今正是多事之秋，何閣老怎能抽身而退？”
何如寵轉頭，看了一眼早已鑽進轎子遠去的溫體仁的方向，嘴角泛起一絲苦笑。
“因為老夫不想遺臭萬年。”
他說完，也不等周延儒反應，大袖一揮，轉身融入了茫茫夜色之中。
只留下一句輕飄飄的話，在風中打轉。
“不與溫體仁輩同朝，乃是老夫最後的臉面。”
周延儒站在原地，看著那頂遠去的軟轎。
......
大淩河城的城牆就像個被啃了一半的硬麵餅，豁口處露著慘白的夯土。
外圍最後一座臺堡失守的時候，城頭上的魯之甲把手裡的千里鏡狠狠砸在垛口上。鏡片碎了一地，映著遠處金軍陣地上那一排排黑洞洞的炮口。
“王八蛋！”魯之甲眼珠子通紅，指著城外破口大罵，“邱禾嘉那個廢物！帶來的援軍沒救成咱們，反而把大炮送給了韃子！拿著朝廷的紅衣大炮轟咱們自己人，這幫狗才怎麼不去死！”
王廷臣靠在城牆邊，手裡攥著把卷了刃的腰刀，沒吭聲。他身上的甲葉子掉了大半，裡頭的襯衣黑得看不出本色。聽著魯之甲的罵聲，他只是疲憊地抹了把臉上的灰。
“有人上來了。”哨兵喊了一嗓子，聲音啞得像兩片破鑼摩擦。
兩人探頭往下看。城下的吊橋邊，孤零零站著一個人。沒穿甲，穿著一身髒兮兮的明軍官服，手裡舉著封信，仰著脖子往上瞧。
“是孟喬芳。”王廷臣認得這張臉。以前是副將，後來降了。
魯之甲一口唾沫就啐了下去：“還有臉回來？給我放箭！射死這個軟骨頭！”
“別射！別射！”孟喬芳在下面撲通一聲跪下了，也不躲，就把那一摞信舉過頭頂，帶著哭腔喊，“兩位將軍！這不是汗王的招降書！這是張春大帥、張弘莫大人他們二十三位大明官將，咬破指頭寫的血書啊！”
魯之甲舉起的手僵在半空。
籃子吊了下去，把信提了上來。信紙皺巴巴的，暗紅色的字跡看著扎眼。
孟喬芳在下面喊著：“張春大帥盡力了！那天風大，火攻沒燒著韃子，反倒燒了咱們自己。吳襄那個王八蛋，一看火勢不對，帶著關寧軍扭頭就跑。宋偉那個沒卵子的也跟著溜。就剩下張大帥那一標人馬，那是被幾萬韃子圍著打啊……”
王廷臣看著手裡的信，指節捏得發白。雖然早就猜到援軍敗了，但聽到吳襄臨陣脫逃，心裡還是涼了半截。
“孟喬芳，”王廷臣趴在垛口上，聲音冷得像冰碴子，“既然敗了，韃子哪來那麼多紅衣大炮？要是繳獲的，怎麼可能有四十門之多？”
孟喬芳抬起頭，臉上全是苦笑：“王將軍，那是佟養性造的。韃子把瀋陽的漢人工匠都抓去了，沒日沒夜地鑄。那不是咱們丟的炮，是人家的新炮。”
城頭上死一般的寂靜。
魯之甲的臉皮抽搐了一下，沒說話。如果是繳獲的，彈藥總有打完的時候。如果是自己造的……那就是個無底洞。
“滾吧。”王廷臣把信塞進懷裡，沒再看孟喬芳一眼，“回去告訴皇太極，大淩河只有斷頭的將軍，沒有下跪的降臣。”
孟喬芳磕了三個頭，爬起來，一步三回頭地走了。
