襄陽城外，秋風蕭瑟，捲起漫天黃沙。
連綿十里的軍營如同趴在地上的巨獸，營柵足有一丈高，全是新伐的巨木，削尖了頭朝外，透著股生人勿近的寒氣。雙層營柵上插滿了各色牙旗，被風扯得呼啦啦作響。
校場中央，一座八角祭壇拔地而起。壇上按著八卦方位繪了圖，硃砂紅得刺眼。
楊嗣昌一身戎裝，鐵甲外罩著緋袍，站在臺基前。他那張平日裡保養得宜的臉，此刻板得像塊鐵錠。
底下五個千人方隊，橫列如牆。士兵們手裡的長戈在日頭下泛著冷光，沒人敢咳嗽一聲。
“行禡儀——！”
監軍太監劉元斌尖細的嗓音穿透了風沙。
幾個膀大腰圓的軍漢抬著一頭肥碩的公羊上了祭壇。那羊似乎預感到了什麼，四蹄亂蹬，咩咩慘叫。軍漢也不含糊，按住羊頭，一把雪亮的短刀當胸捅了進去。
噗嗤。
熱血噴湧而出，濺在銅盆裡，腥氣瞬間瀰漫開來。
“釁鼓！”
劉元斌再喊。
楊嗣昌大步上前，從親兵手裡接過佩劍，在銅盆裡蘸了滿滿一劍血，轉身走到那面牛皮戰鼓前，狠狠抹了上去。
“代天行罰！”楊嗣昌嘶吼。
“代天行罰！代天行罰！”
臺下數千將士齊聲怒吼，聲浪震得祭壇上的旗幡都在抖。
隨後，那頭被掏空了內臟的大羊被架到了轅門外的柴堆上。火把丟上去，油脂噼啪作響，焦糊味混著血腥味，這才是戰場的味道。
劉元斌捧著一方錦盒，走到臺前。
“左良玉接印！”
左良玉從佇列中大步走出。他沒穿文縐縐的官服，一身鎖子甲，走起路來嘩嘩作響。到了臺前，他單膝跪地，但那腰桿子挺得比誰都直。
“平賊將軍印在此，望將軍不負聖恩，早平寇患。”劉元斌把印遞過去。
左良玉雙手接過，沉甸甸的。這方印，就是尚方寶劍，就是殺人執照。
“謝皇上！”左良玉喊了一嗓子，聲音洪亮，卻聽不出多少敬畏。
楊嗣昌站在高臺上，俯視著下面黑壓壓的人頭。
“自古行軍，賞罰為先！”
楊嗣昌的聲音被風送出老遠，“凡出奇制勝、斬將奪旗者，記奇功！兩軍對壘，首先破敵陣腳者，記頭功！臨陣退縮、畏葸不前、洩露軍機者，斬立決！”
他猛地拔出腰間尚方寶劍，劍尖直指蒼穹。
“三軍不可奪氣，將軍不可奪志！今日之後，這把劍不認人，只認軍法！”
”！殺！殺！殺“
。鳴轟的聾耳震出發，牌盾著打拍刀長，了起激被子兵幫這下底
