隊伍繼續前進，朝著黃麻的方向。徐象謙知道，他們錯過了最後的外線作戰機會，現在，他們只能硬著頭皮，向黃麻前進。而紅四方面軍的命運，也將在這條艱難的道路上，面臨最嚴峻的考驗。
他不知道，他們能不能順利到達黃麻，能不能在黃麻站穩腳跟，能不能扭轉敗局。他只知道，自己必須盡全力，指揮好部隊，保護好紅軍的有生力量，為革命保留住這顆珍貴的火種。
鄂豫皖蘇區的秋夜，寒意已浸透骨髓。紅四方面軍主力部隊集結在燕子河周邊的山谷中，篝火旁，戰士們擦拭著槍械、修補著軍裝，低聲交談著對下一步行動的猜測。
而在臨時搭建的軍委指揮部裡，一盞煤油燈將張燾、徐象謙、陳昌浩等人的身影投射在斑駁的土牆之上，氣氛凝重得幾乎讓人窒息。
“同志們，部隊休整得怎麼樣了？”張燾坐在一張簡陋的木桌旁，手指敲擊著桌面上的地圖，語氣帶著不容置疑的威嚴。他身著灰色軍裝，領口的紐扣扣得嚴嚴實實，眼神中既有對局勢的焦慮，更有對決策權的掌控欲。
徐象謙站起身，目光掃過在座的指揮員，沉聲道：“部隊經過兩天休整，疲憊略有緩解，但彈藥和糧食缺口依然很大。各師彙報，平均每個戰士只剩四發子彈，糧食僅夠維持四天。”他頓了頓，補充道，“而且，基層官兵對下一步行動議論紛紛，大家都希望能有一個明確的方向。”
“方向？我早就說過了！”張燾猛地一拍桌子，煤油燈的火苗劇烈晃動，“主力向英山進軍，再回師黃麻！這就是方向！”他的目光轉向陳浩，“陳浩同志，政治動員工作做得怎麼樣？有沒有向官兵們講清楚，回師黃麻是為了保衛老蘇區，是為了打破敵人的圍剿！”
陳浩眉頭微蹙，如實回應：“張主席，我們已經反覆做了動員，但官兵們還是有顧慮。尤其是經歷了七里坪、新集幾仗的失利後，大家對堅守蘇區的信心不足，反而更傾向於外線作戰的方案。”
“外線作戰？又是外線作戰！”張燾的語氣帶著明顯的不悅，“我已經強調過多少次，放棄鄂豫皖蘇區就是右傾逃跑主義！臨時中央的電報說得很清楚，要‘堅決保衛蘇區，寸土不讓’，我們怎麼能違背中央的指示？”
坐在角落裡的蔡申熙忍不住開口：“張主席，我們不是要違背中央指示，而是要從實際出發。現在敵軍三十萬兵力合圍，蘇區已經被分割成數塊，堅守黃麻無異於自投羅網。而出平漢路、通潛太的外線方案，才能讓紅軍跳出包圍圈，獲得戰略主動，這正是為了更好地儲存力量，將來收復蘇區。”
“蔡申熙同志，你這是在為右傾逃跑找藉口！”張燾的臉色沉了下來，“當年黃安戰役、蘇家埠戰役，我們都是在蘇區內部打敗敵人的，現在為什麼就不能？無非是你們害怕了，退縮了！”
“張主席，這不是害怕，是實事求是！”徐象謙上前一步，語氣懇切，“黃安、蘇家埠戰役時，敵軍是分散部署，我們可以集中兵力各個擊破。可現在敵軍是密集靠攏，飛機大炮掩護，我們的裝備和兵力都處於絕對劣勢。外線作戰不是逃跑，是迂迴包抄，是《孫子兵法》裡說的‘避實擊虛’，這是符合軍事規律的。”
張燾沉默了片刻，手指在“平漢路”三個字上劃過，眼神複雜。事實上，他起初確實傾向外線作戰，甚至和徐象謙、陳浩等人討論過具體的突圍路線——西出平漢路可斷敵軍交通命脈，南打通潛太能與皖南遊擊隊呼應，這兩個方案都經過了軍事指揮員的反覆推演，確實是擺脫被動的最佳選擇。但一想到臨時中央對“右傾”的零容忍，想到自己“老右傾”的歷史包袱，他就如芒在背。
“象謙同志，你別忘了，你之前也因為‘右傾保守’受到過批評。”張燾的聲音緩和了一些，卻帶著隱晦的警告，“如果我們現在放棄蘇區，臨時中央會怎麼看？他們會認為我們是在逃避鬥爭，是在葬送革命成果。到時候，不僅我這個分局書記要承擔責任，你這個總指揮也脫不了干係。”
徐象謙的身體微微一僵。張燾的話戳中了他的痛處。臨時中央向來以“左”傾教條主義為指導，對所謂“右傾”錯誤的批判毫不留情。他清楚地記得，在餘家集會議上，自己因為主張先打弱敵、再打強敵，就被批評為“右傾保守”，差點被撤銷指揮權。
如果這次再堅決反對張燾的決策，堅持外線作戰，一旦出現任何閃失，“右傾逃跑主義”的帽子就會牢牢扣在他頭上，到時候不僅自身難保，更會影響紅四方面軍的指揮體系。
“張主席，我明白你的顧慮。”徐象謙的語氣帶著一絲無奈，“但我們不能拿紅軍的生死存亡做賭注。外線作戰的方案已經很成熟，只要指揮得當，我們一定能跳出包圍圈，開啟新局面。”
“成熟？我看是冒險！”張燾搖了搖頭，語氣再次變得堅定，“我已經決定了，主力部隊向英山進軍，再回師黃麻！由郭述申、徐海東率領少部兵力和地方武裝留在皖西牽制敵軍，這是最終決策，任何人都不能再提反對意見！”
他站起身，走到徐象謙面前，拍了拍他的肩膀：“象謙同志，我知道你是為了部隊好，但現在的關鍵是政治正確。只要我們回師黃麻，堅守老蘇區，就算暫時困難一些，也能向中央證明我們的忠誠，證明我們沒有犯右傾錯誤。到時候，中央不僅不會批評我們，還會給我們補充彈藥和援兵。”
陳浩看著張燾堅定的眼神，知道再爭論下去也沒有意義，只能嘆了口氣：“既然張主席已經決定，我們會堅決執行。但我請求，向部隊傳達命令時，能不能把回師黃麻的戰略意圖說清楚，讓官兵們心裡有數，也好提振士氣。”
