1933年4月，川北大地春雨連綿，山路泥濘溼滑。紅四方面軍入川建立川陝蘇區不過數月，剛剛站穩腳跟，一場空前嚴峻的生死考驗，便如黑雲壓城般轟然降臨。
蔣介石在南昌坐鎮，眼見紅軍在通江、南江、巴中一帶生根發芽，貧苦農民踴躍參軍，蘇維埃政權遍地開花，川陝革命根據地如同燎原之火，越燒越旺，頓時坐立難安。為了撲滅這支紅色力量，他親自簽發命令，委任四川軍閥第二十九軍軍長田頌堯為川陝邊區剿匪督辦，撥付軍費二十萬元、子彈一百萬發、飛機四架助戰，勒令其集中全部主力，對川陝蘇區發動毀滅性進攻。
田頌堯本是四川老牌軍閥，盤踞川北多年，通南巴本是他的地盤。紅軍入川后連戰連捷，打垮他的留守部隊，分了他的田地，奪了他的糧倉，早已讓他恨之入骨。如今有蔣介石撐腰，又有充足錢糧彈藥，田頌堯氣焰囂張，自以為勝券在握，當即在成都宣誓就職，釋出剿匪宣言，揚言**“一月之內肅清GF，收復川北失地”**。
他傾盡家底，調集三十八個團、近六萬兵力，兵分三路，氣勢洶洶撲向蘇區，史稱**“三路圍攻”**。
- 左縱隊：以四個師、一個獨立旅為主力，共十九個團，由第四師師長王銘章指揮，擔任主攻，從廣元、旺蒼方向南下，直撲南江，企圖撕開紅軍北線防線，直插蘇區心臟。
- 中縱隊：以三個師、十五個團為主力，從閬中、蒼溪一線東進，目標巴中，切斷蘇區東西聯絡。
- 右縱隊：以四個團兵力，從儀隴、南部北上，進攻通江，配合主力合圍。
田頌堯的戰術十分明確：分進合擊、穩紮穩打、步步為營、層層壓縮。他仗著兵力四倍於紅軍，裝備遠超紅軍，妄圖憑藉優勢兵力與火力，將不足一萬五千人的紅四方面軍，壓迫在通南巴狹小區域內，徹底圍殲、一舉蕩平。
六萬敵軍，鋪天蓋地，槍炮齊鳴，煙塵滾滾。川北群山之間，到處都是川軍的旗幟，到處都是刺耳的軍號，一場決定川陝蘇區生死存亡的大戰，全面爆發。
此時的紅四方面軍，剛從鄂豫皖轉戰千里，翻越大巴山，入川僅三個月。全軍下轄四個師，十二個團，總兵力一萬四千餘人，槍支不足萬支，彈藥匱乏，重武器極少，與田頌堯的六萬大軍相比，兵力、裝備差距懸殊，形勢極端危急。
蘇區上下，氣氛緊張到極點。
通江縣城總部指揮所，徐向前總指揮、陳昌浩政委、王樹聲副總指揮、李特參謀長等核心首長，圍在巨大的軍用地圖前，徹夜研判敵情，制定對策。
所有人都清楚，這是紅軍入川以來第一場生死決戰。打贏了，蘇區穩固，人心凝聚，紅軍就能在川北站穩腳跟；打輸了，不僅辛苦建立的根據地毀於一旦，一萬多紅軍將士，更可能陷入全軍覆沒的絕境。
面對數倍於己的強敵，不少幹部戰士心急如焚，主張主動出擊，寸土必爭，和敵人硬拼到底。甚至有人提出，打不贏就退回大巴山，繼續打游擊。
徐象謙總指揮目光如炬，冷靜分析戰局，結合川北山高路險、隘口重重、易守難攻的獨特地形，結合紅軍擅長山地機動、近戰夜戰的優勢，當場拍板，定下反三路圍攻核心戰略方針：
收緊陣地、節節抗擊、誘敵深入、集中兵力、待機反攻！
他語氣沉穩，字字鏗鏘，向全軍統一思想：“敵人兵力是我們四倍，火力比我們強，硬拼死守，等於以卵擊石。我們不能拿戰士的生命去拼陣地。收緊陣地，不是逃跑，不是投降，是以空間換時間，以退守換戰機！主動讓出部分地盤，把敵人引進來，利用山地消耗他們、疲憊他們、迷惑他們，等他們戰線拉長、兵力分散、補給困難、士氣低落，我們再集中主力，狠狠打他的七寸，一舉破敵！”
陳昌浩政委全力支援：“徐總指揮的方略完全正確！收緊陣地，是積極防禦，不是消極退縮。我們要邊打邊退，每一道陣地都讓敵人付出血的代價，把肥的拖瘦，瘦的拖死，最後一口吃掉！”
王樹聲副總指揮握拳表態：“我率紅七十三師守北線，死戰不退，保證把左縱隊釘在山外！”
總部迅速下達作戰命令，全軍進入最高戰備狀態，按照“收緊陣地”總方略，全面佈防：
- 紅七十三師：佈防南江以北，堅守三江壩、木門、長池一線，死死頂住田頌堯主力左縱隊的猛攻；
- 紅十一師：駐守巴中以西，阻擊敵中縱隊，節節抵抗，逐步後撤；
- 紅十二師、紅十師：分駐通江周邊，機動策應，保衛總部安全；
- 地方武裝、赤衛隊：全線襲擾敵軍，破壞道路，切斷補給，傳遞情報，配合主力作戰。
一場以弱抗強、以退為進、步步為營、決勝千里的鐵血防禦戰，正式打響。
戰鬥一開始，就進入白熱化。
田頌堯急於求勝，下令全線猛攻。左縱隊司令王銘章仗著人多槍多，指揮部隊對紅軍陣地發起一波又一波瘋狂衝鋒。山炮、迫擊炮瘋狂轟擊，輕重機槍掃射如雨，川軍士兵端著步槍，嚎叫著衝向山口、隘口、陣地。
紅七十三師在王樹聲指揮下，依託險峻山勢，構築堅固工事，沉著應戰。
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