1933年11月20日，成都皇城大殿，硃紅宮牆被寒風裹著塵土拍打得簌簌作響，殿外戒備森嚴，荷槍實彈的川軍憲兵封鎖了所有通道，連街邊賣小吃的攤販都被驅離，空氣裡瀰漫著火藥與壓抑的腥氣。
四川“剿匪”總司令劉湘，一身筆挺的黃呢軍裝，肩章上的金星在燭火下晃得人眼暈，他端坐在正中的虎皮交椅上，手指重重叩擊著桌面，臉色鐵青。殿內，六路川軍的高階將領、幕僚代表擠得滿滿當當，人人垂頭喪氣，沒人敢抬頭看劉湘——三天前，西線王樹聲部在嘉陵江打退試探進攻，東線李雲龍獨立團又在楊柳關“團滅”兩個團，劉湘精心籌備的合圍部署，開局就被紅軍狠狠打臉。
“都啞巴了？！”劉湘猛地一拍桌子，桌上的茶杯“哐當”一聲翻倒，茶水濺在軍用電報上，洇溼了“紅軍穩守陣地”的字樣，“我花了蔣委員長兩百多萬軍費，調了二十萬大軍，封了你們的官，賞了你們的錢，結果呢？！半個月踏平川陝蘇區，現在連個紅軍陣地都啃不下來！你們是吃乾飯的嗎？！”
他的吼聲震得殿頂的灰塵簌簌往下掉，前排的鄧錫侯、田頌堯、李家鈺、楊森、王陵基、劉存厚六位總指揮，一個個縮著脖子，大氣不敢出。這六位都是川中老牌軍閥，各懷鬼胎，此番被劉湘拉來“剿匪”，表面聽命，實則個個打著儲存實力的算盤。
田頌堯率先開了口，聲音壓得極低：“劉總司令，非是我等不賣力，實在是紅軍狡猾，依託天險工事，硬衝傷亡太大，咱們的兵，耗不起啊！”
“耗不起？”劉湘冷笑一聲，目光如刀射向田頌堯，“田頌堯，你的第二路兩萬多人，連個嘉陵江渡口都衝不過，還好意思說耗不起？鄧錫侯，你第一路佔著廣元的地利，連個紅軍哨兵都摸不透，是不是也想找藉口？”
鄧錫侯心裡一咯噔，硬著頭皮辯解：“總司令，紅軍兵力分散，咱們六路協同不暢，情報滯後，這才屢屢失利。當務之急，是統一軍令，收緊部署，再圖進攻。”
“協同不暢？”劉湘猛地站起身，走到懸掛著的川陝蘇區作戰地圖前，指著密密麻麻的紅色標記，“我今天就給你們定死規矩！第一，六路大軍必須按統一時間發起總攻，誰要是拖延不前，按軍法處置！第二，王陵基的第五路、劉存厚的第六路為東線主力，必須拿下楊柳關、萬源，直插蘇區心臟；鄧錫侯、田頌堯的西線部隊，必須突破嘉陵江，東進增援東線，絕不準再拖延！第三，我設立剿總指揮部於成都，親自坐鎮督戰，前線每支部隊的傷亡、推進速度，我都要即時上報，敢虛報戰功、畏縮不前的，軍法從事！”
他頓了頓，從副官手中接過一份懸賞令，狠狠拍在桌上：“還有，我懸賞十萬大洋，拿下徐向前的人頭！五萬大洋，拿下李雲龍獨立團的陣地！誰能率先突破紅軍防線，我上報委員長，封官加爵，賞錢翻倍！誰要是貽誤戰機，別怪我劉湘不講情面！”
殿內一片死寂，只有燭火跳動的噼啪聲。劉湘清楚，這是壓上全部賭注的一戰——蔣介石給的限期只剩一個月，再打不贏，不僅他這個“剿匪總司令”當不成，整個四川的統治都要動搖。更讓他焦慮的是，紅軍已經完成了全民支前，物資、人員源源不斷送往前線，再拖下去，只會對自己更不利。
“王陵基！”劉湘點將，目光銳利，“你的第五路是我二十一軍的精銳，裝備最好，兵力最足，我限你三日內，必須拿下楊柳關！拿不下來，你就提頭來見我！”
王陵基心裡一緊，硬著頭皮應道：“末將領命！一定按時拿下楊柳關，完成總司令交代的任務！”可他心裡卻清楚，李雲龍的獨立團不好對付，楊柳關地勢險要，想要突破，絕非易事。
劉存厚也被點名，他的第六路駐守萬源方向，劉湘冷聲叮囑：“你部必須配合王陵基，夾擊萬源側翼，絕不能讓紅軍形成合圍之勢！”
其他幾位將領見狀，也紛紛表態願效死命，可眼神里的敷衍，劉湘看得一清二楚。他知道，這些軍閥各有心思，想要真正讓他們齊心協力，只能靠鐵腕軍令。
“散會！”劉湘一聲令下，“所有人立刻返回前線，三日後，發起全線總攻！我要在成都，等著你們突破紅軍陣地的捷報！”
將領們如蒙大赦，紛紛退出大殿。走出皇城時，田頌堯拉著鄧錫侯的胳膊，低聲抱怨：“劉湘這是瘋了，三日內拿下楊柳關，根本不可能！咱們還是得慢慢耗，儲存實力才是正經。”
鄧錫侯點點頭：“說得對，王陵基的第五路裝備好，讓他們去拼，咱們西線部隊穩守嘉陵江沿岸，等他們打得兩敗俱傷，咱們再坐收漁利。”
幾人各懷心思，匆匆離去，沒人注意到，劉湘站在皇城城樓上，看著他們遠去的背影，眼神里滿是陰鷙。他早就料到這些軍閥不會真心賣命，所以一邊用重賞激勵，一邊用軍法施壓，甚至暗中安插了親信，監視各路部隊的動向。
回到剿總指揮部，劉湘立刻召集幕僚，下達一系列死命令：調派空軍中隊，對東線紅軍陣地進行全覆蓋炮擊；增派彈藥、糧食至前線，確保每支部隊的補給；設立督戰官，隨隊監督前線作戰，凡有畏縮者，就地槍決 。
“傳令下去，把我的命令傳達至每一個團、每一個營！”劉湘對著幕僚們嘶吼，“我不管他們用什麼手段，三日內，必須突破紅軍防線！否則，我劉湘就讓他們血債血償！”
與此同時，前線各陣地的川軍將領，接到劉湘的死命令，都慌了神。王陵基連夜召集前線軍官，召開作戰會議，臉色陰沉地宣佈：“總司令下了死命令，三日內拿不下楊柳關，所有人都得掉腦袋！明天拂曉，我親自率主力旅發起總攻，坦克、迫擊炮全部開路，就算用人堆，也要把楊柳關拿下來！”
軍官們面面相覷，沒人敢反對。他們知道，這次劉湘是動真格的，再敢拖延，不僅自己沒命，家人也會受到牽連。
而東線楊柳關，李雲龍剛收到蘇區支前物資到位的訊息，就接到了偵察兵的緊急報告：“團長，不好了！王陵基率主力旅壓過來了，還有坦克、迫擊炮，看樣子是要發起總攻！”
李雲龍一把抓過望遠鏡，朝著東線川軍陣地望去，只見黑壓壓的川軍主力正在集結，坦克、裝甲車在最前方開路，密密麻麻計程車兵舉著步槍，氣勢洶洶。
“媽的，劉湘這老小子是急眼了！”李雲龍啐了一口，沉聲下令，“邢志國，你帶一營守主峰陣地，把重機槍架在制高點，專打敵軍坦克和指揮官！張大彪，你帶二營迂迴至側翼，等敵軍主力發起進攻，就從側面襲擾他們的補給隊！三營作為預備隊，隨時支援各陣地！通知後方，婦女獨立團加快轉運彈藥，務必在總攻前，把所有物資送到陣地！”
“是！”邢志國、張大彪齊聲應道，轉身立刻去部署。
戰士們看著集結的川軍主力，卻沒有絲毫畏懼，紛紛握緊手中的槍，檢查彈藥，加固工事。新領到的軍鞋穿在腳上，暖烘烘的；民工們送來的糙米粥還在鍋裡冒著熱氣；戰壕外，民工們埋下的竹籤、陷阱，都已經就位。
“兄弟們，劉湘下了死命令，要在三日內拿下楊柳關！”李雲龍站在戰壕前沿，對著戰士們大喊，聲音穿透寒風，傳得很遠，“王陵基帶著主力旅過來了，想靠人多、靠裝備壓垮我們！但咱們獨立團是什麼隊伍？是從鄂豫皖打出來的鐵血隊伍！只要我們守在楊柳關，就能擋住川軍主力，為東線、為整個蘇區爭取時間！今天，咱們就跟他們拼了，打一場漂亮的阻擊戰，讓劉湘、王陵基知道，咱們紅軍不是好惹的！”
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