“在京城動手？”王四海一驚。
“不，”喇嘛搖頭，“在路上。等他們出了關，草原上死個把人，容易得很。”
王四海沉吟：“我在甘肅有些關係。寧夏總兵王進寶的侄子，好賭，欠了我三千兩。或許可以……”
“儘快。”羅桑堅贊起身，“另外，那批懂火器的喇嘛已經到青海了，開春就化裝成商隊去科布多。噶爾丹汗有了這些火器，如虎添翼。你們這邊，也不能落後。”
“明白。”
喇嘛走後，王四海在密室寫密信：
“西路軍統帥費揚古，練兵奇詭，專攻長途跋涉、堅守孤寨。疑其欲穿瀚海，直插漠北腹地。我已著手在寧夏布置，必不令其成行。”
他不知道，此時費揚古正在百里外的軍營裡，對著地圖推演。
“從寧夏到昭莫多，最危險的是這三百里戈壁。”費揚古指著地圖，“若無水，大軍必潰。”
孫思克湊近看：“你的意思是……”
“派先鋒隊，提前探路，秘密儲水。”費揚古眼中閃著光，“明年開春，我親自帶三百人，走一趟。”
“你瘋了？”孫思克瞪眼，“你是主帥！”
“主帥不知路，如何帶兵？”費揚古笑道，“孫老，您坐鎮大營，繼續練兵。我快則兩月，慢則三月，必回。”
“萬一……”
“沒有萬一。”費揚古看向窗外，“這步棋，必須走通。”
康熙三十三年春，費揚古帶著三百精兵，化裝成商隊，出了殺虎口。
這支“商隊”很特別：全是精壯漢子，駝隊馱的不是貨物，而是空皮囊、鐵鍬、羅盤，還有幾十只信鴿。
他們沿黃河北上，進入鄂爾多斯草原，然後折向西，踏入真正的戈壁。
第一十天，找到第一處暗河。
費揚古命人掘井，果然出水，清甜。
他在地圖上標記“第一水站”，放回三隻信鴿。
第二十五天，遭遇沙暴。
駝隊失散，三人失蹤。
費揚古下令就地紮營，等了兩天，找回兩人，一人永遠埋在黃沙下。
第三十八天，斷水。
按計算，下一處水源該在五十里外，但地圖示記有誤，他們找到的是一片乾涸的河床。
“經略，怎麼辦？”帶隊嚮導是蒙古人巴特爾，嘴唇乾裂出血。
費揚古趴在地上，耳朵貼地，聽了半晌，指著一處：“挖！”
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