年羹堯眼中閃過一絲亮光，心中已經有了計較。
他又問道：“那額勒布格頭人現在還有沒有親近的人？比如他的心腹手下之類的？”
巴特爾道：“有啊。額勒布格頭人有個堂弟，叫蘇赫巴魯，是他最信任的人。還有幾個黑番的頭人，也都聽他的。不過，這些人數量不多，總共也就二三十個。真要跟黃番翻臉，恐怕還不夠人家塞牙縫的。”
年羹堯點了點頭，心中暗暗盤算了一番，然後說道：
“巴特爾兄弟，你再幫我一個忙。你能不能幫我給額勒布格頭人帶一句話？只要事成，一來我保證讓額勒布格做兩番人的首領，二來我保證你可以離開這裡，去一個你想去的地方，吃香的喝辣的。”
巴特爾面對如此的誘惑，再也不提別的，立刻問道：“什麼話？”
年羹堯道：“就說我有重要的事情要跟他談，關係到他和他族人的未來。如果他願意，今晚三更，我在河邊等他。記住，這件事不能讓任何人知道，尤其是綽爾濟的人。”
巴特爾猶豫了一下，最終還是點了點頭：“好，俺試試。”
當天晚上，巴特爾支開輪班的番人：“兄弟，你歇歇，我來吧。”
輪班的番人自然高興：“好好好，明兒哥哥請你喝酒。”
三更天，年羹堯在巴特爾的看守下，偷偷溜出了帳篷。
他沿著白天觀察好的路線，避開巡邏的哨兵，摸到了營地邊緣的河邊。
月亮被雲層遮住了大半，河邊的光線很暗，只有水面上泛著一些微弱的銀光。
遠處的帳篷在夜色中影影綽綽，偶爾傳來幾聲狗叫，又很快沉寂下去。
年羹堯蹲在一塊大石頭後面，一動不動，像一尊雕塑。
他的眼睛已經適應了黑暗，耳朵捕捉著周圍的每一個細微聲響——風聲、水聲、草叢中蟲子的鳴叫聲，以及遠處哨兵換崗時低沉的腳步聲。
他在等。
過了大約一刻鐘，一個黑影悄無聲息地出現在河邊。
那身影高大魁梧，步伐沉穩，像一頭嗅到血腥味的黑熊，每一步都踩得地面微微震動。
月光短暫地破開雲層，照在那人的臉上——稜角分明的臉龐，深邃的眼窩，一雙眼睛在黑暗中閃著銳利的光。
不是別人，此人正是額勒布格。
年羹堯從石頭後面緩緩走了出來，拍了拍衣角的塵土，拱手道：“額勒布格大首領，你終於來了。”
額勒布格停下腳步，冷冷地看著他。
他的手按在腰間的刀柄上，拇指輕輕摩挲著刀柄上鑲嵌的綠松石，那是他一個習慣性的威脅動作。
“你怎麼知道我一定會來？”
年羹堯笑了笑，那笑容在月光下顯得有古怪。
他沒有直接回答，而是環顧了一圈四周的夜色，緩緩說道：
“大首領，這番人之地雖然偏僻貧瘠，但作為首領，每日吃香的喝辣的，倒也不難。可您呢？我瞧您這身打扮，這件皮袍穿了至少有五年了吧？袖口都磨破了，也沒換件新的。您這日子過得，恐怕連您手下的一個小頭人都不如。”
