車馬粼粼，旌旗微揚。離了襄州地界，官道漸漸平坦開闊，路旁稻田阡陌縱橫，水網漸密，已是一派江漢平原的初冬景象。雖寒意漸濃，但比起山區的蕭瑟，倒多了幾分平野的開闊與溼潤。
狄仁傑一行人不急不緩地向南行進。李元芳的傷勢在精心調養下已大好，此刻依舊精神抖擻地騎馬在前開道。如燕則多陪在狄仁傑車駕內，時而照料起居，時而談論沿途風物見聞，倒也沖淡了不少旅途的枯燥。張環、李朗、範鑄、齊虎等衛士前後扈從，隊伍整齊肅然。
這一日，行至午後，前方探路的範鑄回報：“大人，再往前三十里便是南津渡口，乃沔水（今漢江）重要津渡，對岸便是江陵府（今荊州）地界。今日恐難在天黑前渡河，是否在南津鎮歇宿一夜，明日一早渡河？”
狄仁傑撩開車簾望了望天色，冬日的太陽已偏西，雲層漸厚，確有幾分暮氣。他點點頭：“就依你所言，在南津鎮尋一潔淨客棧歇下。順便看看這沔水津渡景象，聽聞此地乃南北要衝，商旅雲集，或有不同於襄州的風情。”
“是！”
車隊加快了些許速度，趕在申時末刻抵達了南津鎮。鎮子果然繁華，雖不如襄州城宏大，但依渡口而建，街道兩旁店鋪林立，酒旗招展，碼頭上舟楫往來，裝卸貨物的號子聲、商販的叫賣聲、車馬的喧譁聲交織一片，充滿勃勃生氣。空氣中混雜著河水腥氣、貨物塵土以及各種食物香料的味道，儼然一個熱鬧的水陸碼頭。
範鑄早已先行一步，在鎮中尋了一家名為“悅來”的客棧。客棧位置稍離碼頭喧囂，庭院寬敞，屋舍整潔，店主是個五十來歲的精明老漢，見狄仁傑一行氣度不凡，連忙親自迎出，殷勤安排上房，照料馬匹車駕。
安頓妥當，天色尚未全黑。狄仁傑略作梳洗，便帶著李元芳、如燕和兩名親衛，信步走出客棧，想看看這南津鎮的市井風貌。
街道上人流如織，南腔北調不絕於耳。有操著北方口音的駝隊商人，有穿著南方短褐的船工腳伕，還有本地擺攤售賣魚鮮、竹器、草藥的販夫走卒。臨街的食肆酒鋪裡，更是人聲鼎沸，猜拳行令，煞是熱鬧。
“此地果然繁盛，沔水漕運之利，可見一斑。”狄仁傑邊走邊觀察，微微頷首。
“是啊，聽說從巴蜀、漢中下來的貨物，多由此轉運至江陵，再分送江南、嶺南。朝廷的漕糧鹽鐵，也常經此道。”李元芳對軍事交通頗為熟悉，介面道。
正行走間，忽見前方一處較為寬闊的街角，圍著一大群人，人群中隱約傳來嗚咽的胡琴聲和一個蒼涼嘶啞的唱曲聲，唱的似乎是本地的民間小調，但詞句悲切，調子也沉鬱，與周圍熱鬧的氛圍頗不協調。
“過去看看。”狄仁傑示意。
走近人群，只見圈內空地上，坐著一位鬚髮花白、衣衫襤褸的盲眼老者，懷抱一把破舊的胡琴，正閉目搖頭晃腦地拉著，口中唱道：
“……沔水滔滔向南流，流不盡那離人愁。去年今日渡口別，郎君一去不回頭。都說江陵繁華地，為何音訊全如鉤？夜夜夢見魂歸來，醒來看見月如鉤……月如鉤，照空樓，照得奴家心兒揪……嗚呼哀哉，郎君啊，你是生來還是死？是做了他鄉客，還是沉了這沔水底？……”
歌聲悽楚，盲眼老者唱到動情處，老淚縱橫，周圍聽眾多有嘆息抹淚者，也有聽得不耐煩丟下幾個銅錢匆匆離去的。
一曲唱罷，盲眼老者摸索著放下胡琴，向四周作揖：“多謝各位老爺太太賞聽……老朽獻醜，只求換口飯食……若哪位善人知曉去年臘月、從這南津渡搭‘順風號’客船去江陵的、一位名叫周煥成的年輕書生下落……萬望告知……老朽是他家中老僕，尋他一年有餘了……”說著，又哽咽起來。
“周煥成？”人群中有人搖頭，“沒聽過。去年臘月過河的船多了，哪記得清。”
“是啊，老丈，這兵荒馬亂的年頭，出門在外，生死難料，你還是看開些吧。”有人勸道。
盲眼老者只是垂淚，不再言語，又摸索著拿起胡琴，準備再唱。
狄仁傑心中一動。去年臘月，南津渡，客船，失蹤書生……他使了個眼色，李元芳會意，上前幾步，掏出些散碎銀錢放入盲眼老者面前的破碗中，溫聲道：“老丈，方才聽你唱曲尋人，我家主人想問幾句。”
盲眼老者聽到銀錢落碗的清脆聲響，又聽李元芳語氣溫和，連忙放下胡琴，朝聲音方向拱手：“多謝貴人！老朽周福，貴人有何垂詢，但問無妨，只求……只求若有我家少爺訊息，告知一二……”
狄仁傑走上前，問道：“周老丈，你方才說，你家少爺周煥成，是去年臘月從此地搭‘順風號’客船去江陵的？他是何方人氏？去江陵所為何事？你又是如何尋到此地的？”
周福聽到狄仁傑聲音沉穩威嚴，知非尋常人，更加恭敬，抹了把淚道：“回貴人的話，我家少爺是襄陽西邊穀城縣人，本是縣學廩生，頗有才名。去年秋闈失利，心中鬱郁，便說想外出遊學散心，順便拜訪江陵的一位同窗好友，約定臘月前歸家。他於去年臘月初三從穀城出發，初五到的這南津鎮，初六一早搭了‘順風號’客船渡河去江陵。臨行前還託鎮上一家相熟的貨棧捎了口信回家，說一切安好，過河便到。可誰知，這一去，便再也沒了音訊！”
他頓了頓，繼續道：“家中老爺夫人起初以為他在江陵友人家多住幾日，後至年關未歸，才覺不妙，派人去江陵那位友人家詢問，對方卻說根本未曾見到少爺，也未收到任何書信！家中這才慌了，四處尋找。老朽是周家老僕，看著少爺長大，自告奮勇出來尋訪。這一年多，沿著少爺可能走的路線，從穀城到南津，再到江陵，沿途村鎮碼頭都問遍了，卻毫無頭緒。有人說可能在渡河時出了意外，可問遍渡口的船家和常客，去年臘月初六那日，‘順風號’客船平安抵達對岸，並無事故發生，船上客人也都下了船，各自散去，無人記得一個年輕書生。少爺他……他就好像過了河，便憑空消失了一般！”說到此處，周福又忍不住老淚縱橫。
“憑空消失？”如燕秀眉微蹙，“會不會是到了江陵後，遭遇了其他不測？或是改了行程，去了別處？”
周福搖頭：“江陵那邊也細細查訪過，城門守卒、客棧、車馬行，凡可能留下蹤跡的地方都問了，毫無少爺入城的記錄。那位同窗友人也發動關係尋找，同樣一無所獲。少爺身上帶的盤纏不算多，但也不至於讓他遠走他鄉隱姓埋名。他性子溫和，與人為善，更無仇家。老朽實在想不通，好好一個人，怎麼過了河就不見了呢？這才流落在此，每日唱曲，盼著有過往客商或許能提供一絲半點的線索……”他聲音越來越低，滿是絕望。
狄仁傑沉吟片刻，問道：“那‘順風號’客船，如今可還在擺渡？船家何人？”
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