冬日的沔水，水勢平緩了許多，但江面開闊，水色沉碧，浩渺之氣撲面而來。渡船（已非“順風號”）破開微瀾，犁出一道長長的白痕，緩緩駛向南岸。江風凜冽，帶著溼冷的水汽，吹得人衣袂飛揚。
狄仁傑獨立船頭，蟒袍外罩著一件玄色披風，目光沉靜地望向對岸漸漸清晰的江陵城輪廓。城池依江而建，屋舍鱗次櫛比，城牆巍峨，碼頭上帆檣如林，果然是一派繁榮鼎盛的府城氣象，遠非南津鎮可比。
李元芳與如燕侍立左右。張環、範鑄等親衛及二十名陳縣尉調撥的精幹衙役扮作商隊隨從，押運著幾口裝有重要證物（信件、賬本等）的箱子，分散在船上。
“大人，江陵府尹乃是從三品大員，非南津縣尉可比。我們此行，是否要先拜會府衙，通報案情？”李元芳低聲問道。
狄仁傑微微搖頭：“暫不必。劉奎在江陵經營多年，‘通濟貨棧’又是地方上有名的商號，與官府必有千絲萬縷的聯絡。若貿然驚動府衙，難保不會走漏風聲，讓劉奎及其背後之人有所防備，甚至銷燬證據、潛逃隱匿。我們須暗中查訪，掌握足夠證據後，再以雷霆之勢行動。”
“那我們從何處入手？”如燕問道。
“先找地方安頓下來。然後分頭行動。”狄仁傑早已胸有成竹，“元芳，你帶張環及幾名好手，暗中盯住‘通濟貨棧’總號及劉奎常去的幾處地方（根據吳老大、刁七供述），摸清其日常行蹤、人員往來、貨物進出，尤其注意有無可疑的倉庫或人員轉移。切勿打草驚蛇。”
“如燕，你心思細，帶著範鑄，去江陵城內的車馬行、腳店、茶館酒肆等人流混雜之處，打聽關於‘通濟貨棧’的風評，有無異常傳聞，特別是涉及人口失蹤、神秘貨物、或與南津渡相關的流言。同時，設法查訪周煥成那位同窗好友，看他是否知曉更多內情，或周煥成失蹤前後，有無其他異常。”
“我則去拜訪一位故人。”狄仁傑目光微閃，“江陵府錄事參軍王敬直，早年曾在我門下受教，為人剛正，可堪信任。我需透過他，瞭解江陵官場情勢，尤其是‘通濟貨棧’在官面上的靠山，並藉助其職權，暗中調閱近年江陵府有無類似的失蹤報桉，或‘通濟貨棧’涉及的訴訟糾紛、貨物通關記錄。”
“大人思慮周詳。”李元芳與如燕齊聲道。
渡船靠岸，眾人隨著人流登上江陵碼頭。碼頭規模宏大，貨物堆積如山，各色人等川流不息，比南津渡繁華十倍不止。空氣中混雜著香料、茶葉、魚腥、汗水和各種難以名狀的氣味，喧囂鼎沸。
一行人在碼頭附近尋了一處中等規模的客棧“鴻運來”住下。客棧老闆見狄仁傑氣度不凡，隨從精幹，不敢怠慢，安排了清靜的獨立院落。
安頓好後，眾人便按計劃分頭行動。
狄仁傑只帶了陳縣尉派來引路的一名本地老衙役，乘了一頂不起眼的青布小轎，前往府衙所在的城西。他沒有去正門，而是繞到府衙側後方一條僻靜小巷，在一座不起眼的側門前停下。老衙役上前叩門，遞上狄仁傑的名帖。
不多時，側門開啟，一個身穿青色官袍、年約四旬、面容清癯、目光炯炯的官員急匆匆迎出，見到狄仁傑，連忙躬身長揖：“學生王敬直，拜見恩師！不知恩師駕臨，有失遠迎，萬望恕罪！”
“敬直不必多禮，進去說話。”狄仁傑溫言道，隨王敬直進入側門。
門內是一個小巧雅緻的庭院，連線著王敬直作為錄事參軍的公務簽押房。王敬直屏退左右，親自奉茶，這才問道：“恩師突然蒞臨江陵，又如此隱秘，莫非有要事？”
狄仁傑也不隱瞞，將南津渡周煥成失蹤桉引出的系列人口拐賣、殺害大桉，以及線索指向江陵“通濟貨棧”劉奎之事，擇要講述了一遍。王敬直聽得面色連變，又驚又怒。
“竟有此事！就在學生眼皮底下！”王敬直拍桉而起，怒道，“‘通濟貨棧’學生知道，是江陵數一數二的大貨棧，東主劉奎也確實常與府衙一些官員往來，逢年過節送禮頗厚。但只道是尋常商賈結交官府，沒想到竟敢行此傷天害理、滅絕人倫之事！恩師，此事學生必全力相助！”
“我知你為人。”狄仁傑頷首，“眼下需你暗中協助幾件事。第一，調閱江陵府近五年來所有報備的失蹤人口卷宗，特別是年輕男子，看看有無與南津渡桉件特徵相似者，或有無苦主報桉提及‘通濟貨棧’、‘招工’、‘中間人’等線索。”
“第二，查一查‘通濟貨棧’這些年在江陵的產業、倉庫位置、貨物往來記錄（尤其是特殊或不明貨物）、以及與其往來密切的官府中人名單。”
“第三，留意府衙內，有無與劉奎關係特別密切，或可能為其通風報信之人。我們行動之前，務必保密。”
王敬直肅然道：“恩師放心，學生即刻去辦。卷宗和記錄，學生以核查舊檔為名調閱，不至引人懷疑。至於府衙內……學生會留意。不過，”他猶豫了一下，“府尹高大人那邊……是否先知會一聲？高大人為官還算勤勉，只是……”
“暫時不必。”狄仁傑擺手，“待證據確鑿，再行稟報不遲。高大人處，我自有計較。”
“學生明白。”
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與此同時，李元芳與張環等人已扮作行商，在“通濟貨棧”總號對面的茶樓二樓臨窗位置坐下。“通濟貨棧”總號位於江陵城最繁華的南市大街，門面開闊，五開間的鋪面，黑底金字的招牌高高懸掛，氣派非凡。鋪內夥計進出忙碌，車馬絡繹不絕，生意看起來十分興隆。
李元芳觀察了約一個時辰，未見劉奎本人出現。進出之人多是商賈模樣，也有幾個穿著體面的管事。鋪子後門連著一條小巷，不時有夥計推著板車進出，似乎是通往後面的倉庫。
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