辰時初刻，南津鎮從沉睡中緩緩甦醒。薄霧籠罩著沔水河面與碼頭，給冬日的清晨添了幾分朦朧寒意。街面上行人漸漸多了起來，早點攤子升起縷縷白氣，碼頭方向傳來船工們準備開船的隱約喧譁。一切似乎與往日並無不同。
然而，在這看似平靜的表象之下，數股力量正如同繃緊的弓弦，蓄勢待發。
悅來客棧後院，狄仁傑負手立於院中，望著東方漸亮的天空。李元芳侍立一側，雖面色仍帶一絲倦意，但腰背挺直，目光炯炯。不多時，張環步履匆匆而入。
“大人！”張環抱拳行禮，壓低聲音，“縣衙那邊已辦妥！縣尉陳大人見了您的名帖和刑部文書副本，極為重視，當即調撥了三十名精幹衙役、二十名巡檢司兵丁聽候調遣。現已集結於鎮外土地廟附近，由陳縣尉親自坐鎮，只等大人號令。卑職已出示那花押圖樣，陳縣尉辨認後，稱似與江陵府一家名為‘通濟貨棧’的商號標記有六七分相似，但不敢確定，需對照原件或詳查。”
“通濟貨棧？”狄仁傑記下這個名字，“很好。陳縣尉可還配合？”
“陳縣尉表示全力配合，並提及他也曾風聞南津渡偶有外鄉人失蹤的傳言，但皆因線索不明、家屬遠隔，未能立案深究。此次有大人主持，正好可徹查一番。他已下令封鎖訊息，參與行動的皆是其親信。”
“如此甚好。”狄仁傑點頭，“範鑄那邊可有訊息？”
話音剛落，範鑄的身影便如一陣風般掠入院中。“大人！刁七那邊有動靜！”他語速很快，“天剛亮，刁七便派了兩個手下匆匆出鎮，一個往江陵方向去了，另一個在碼頭附近幾個茶館酒肆轉了一圈，像是在打聽什麼訊息。刁七本人則一直待在他鎮西的宅子裡，未曾外出，但宅內人手似乎比平日多了些，進出也頻繁。看樣子，昨夜之事已讓他警覺，可能在打探風聲或準備應對。”
“往江陵方向……”狄仁傑沉吟，“是去報信？還是求援？看來這刁七背後，果然還有人物。”他轉向張環，“你立刻返回土地廟，告知陳縣尉，兵分兩路：一路由你帶領，會同十五名衙役、十名兵丁，即刻查封‘順風號’，逮捕吳老大及所有船工，押解至縣衙大牢分開看管！搜查務求仔細，尤其是底艙及吳老大在鎮上的住所，尋找一切可疑物品、血跡、文書！另一路由陳縣尉親自帶領，圍堵刁七宅院，若其反抗，格殺勿論！務必生擒刁七及其核心黨羽！同時，封鎖鎮西通往江陵的官道，攔截刁七派出的報信之人！”
“得令！”張環領命，轉身疾步而去。
“範鑄，你帶我們的人，協助張環抓捕吳老大，重點防備其狗急跳牆，毀船或銷燬證據。元芳，你隨我，會同陳縣尉，去會一會那‘混江龍’刁七。如燕，”狄仁傑看向剛剛從鎮中返回的如燕，“你那邊可有收穫？”
如燕點頭，快速道：“我問了碼頭附近七八家攤主和兩家茶樓的夥計。有兩人隱約記得，去年臘月初六早晨，確實有個揹著藍布書囊的年輕書生在‘順風號’附近徘徊，好像還跟一個穿著體面、下巴有顆小肉痣的中年人說過幾句話，但那中年人很快離開，書生隨後獨自上了船。至於花押，鎮東‘王記’棺材鋪的老闆說，他去年幫江陵‘通濟貨棧’運過一批壽材，貨單上蓋的印，似乎與這花押有點像，但他記不真切了。”
線索進一步吻合！“賈西林”在碼頭與周煥成短暫接觸後離開，周煥成獨自上船，隨後失蹤。而“通濟貨棧”的嫌疑上升。
“好！如燕，你即刻去縣衙，協助陳縣尉那邊審訊被抓的刁七手下，重點追問‘賈西林’其人、‘通濟貨棧’，以及他們與吳老大勾結、涉及人口失蹤的罪行！同時，設法查清‘通濟貨棧’的底細！”
“是！”
行動命令迅速傳達。南津鎮看似尋常的清晨，瞬間被無形的緊張氣氛籠罩。
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鎮外土地廟。五十餘名衙役兵丁已列隊完畢，鴉雀無聲，唯有刀槍甲冑在晨光中泛著冷冽的光澤。陳縣尉是個四十出頭、麵皮微黑、眼神精幹的武官，見到狄仁傑親自前來，連忙上前見禮。
“下官南津縣尉陳遠，參見狄閣老！人馬已齊備，請閣老示下！”
“陳縣尉免禮。事不宜遲，按計劃行動！”狄仁傑沉聲道。
“遵命！”陳遠轉身，低聲對兩個領隊的班頭吩咐幾句。隊伍立刻一分為二。張環、範鑄帶著一隊人馬，如勐虎出柙，直奔渡口“順風號”泊位。陳遠則親自率領另一隊，在狄仁傑、李元芳的隨同下，悄無聲息地向鎮西刁七宅院包抄而去。
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渡口，“順風號”上。
吳老大一夜未眠，眼窩深陷，臉色陰沉。他指揮著幾個心腹船工，正在底艙匆忙清理。血跡被用力刮擦，暗格的木板被拆下扔進火盆焚燒，其他可疑雜物被打包，準備沉入江心。
“快點！手腳都麻利點！天亮前必須弄乾淨！”吳老大低聲催促，心中卻惴惴不安。昨夜那兩個身手高強的“賊人”究竟是誰？是官府的人？還是對頭派來的？他們是否發現了什麼？刁七那邊能不能靠得住？他心裡亂成一團麻。
正當他們忙得滿頭大汗時，艙外突然傳來一聲驚呼：“老大！不好了！岸上來了好多官差！朝咱們船來了！”
吳老大心中勐地一沉，探頭從舷窗望去，只見碼頭上，數十名衙役兵丁在一個精悍漢子的帶領下，正迅速朝“順風號”奔來，當先一人正是昨夜那個闖船的“賊人”之一！他們手持刀槍，殺氣騰騰，沿途路人紛紛驚恐避讓。
“他孃的！真是官府！”吳老大臉色煞白，知道大事不好。他勐地轉身，對心腹吼道：“快！把東西扔江裡！從船尾跳水，各自逃命！”說著，自己就要往艙外衝，想趁亂跳水。
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