太子李顯的委託，如同在平靜的湖面投下一顆石子，讓狄仁傑不得不再次捲入神都的暗流之中。“鬼市新娘”案，牽扯武氏宗親，又得太子暗中關注，其複雜性遠超尋常命案。
根據現有線索，狄仁傑決定雙管齊下：明面上，由曾泰負責追查“芸”字絹帕的來歷和那特殊的異香；暗地裡，則由狄仁傑親自帶隊，夜探那處發現屍體的神秘“鬼市”。
是夜，月隱星稀，正是鬼市開張的時辰。狄仁傑與李元芳以及兩名精幹內衛，換上尋常百姓的深色布衣，臉上略作修飾，趁夜色悄然出城，向西郊那片荒廢的坊市潛行而去。
越靠近鬼市，周遭越發荒涼。斷壁殘垣在夜色中如同蹲伏的巨獸，僅有零星幾點鬼火般的燈籠光芒在深處閃爍，空氣中瀰漫著一股混合著黴味、劣質酒氣和某種不明香料的氣味。隱約可聞壓低的交談聲、物品碰撞聲，更添幾分詭異。
李元芳在前開路，幾人避開幾處看似有暗哨的位置，潛入鬼市核心區域。所謂鬼市，並無固定店鋪，多是在殘破的屋簷下、倒塌的牆根邊，鋪一塊布便算攤位。交易之物五花八門，從來歷不明的古玩玉器、盜墓所得的冥器，到嚴禁流通的兵刃弓弩、甚至各種違禁藥物，不一而足。往來之人皆行色匆匆，面容模糊，交易時多用暗語手勢，氣氛壓抑而緊張。
狄仁傑目光如炬，不動聲色地掃視著周圍環境，尤其是京兆府案卷中描述的發現柳氏屍體的具體位置——一處半塌的祠堂廢墟。
他們悄然靠近祠堂。廢墟內蛛網密佈，殘破的神像在黑暗中顯得猙獰。地面雜亂，但依稀可見當時官府畫出的屍體位置標記。
“元芳，仔細搜查這附近，看看有無遺漏的線索。”狄仁傑低聲道。
李元芳與內衛立刻展開細緻勘察。狄仁傑則蹲在屍體位置標記旁，模擬著柳氏當時倒臥的姿態，試圖還原現場。身著嫁衣，驚厥而死……她死前究竟看到了什麼？為何要來到這等險惡之地？
“大人，有發現！”一名內衛在牆角一堆碎磚瓦下，摸到了一個硬物，取出來一看，竟是一枚小巧的、做工精緻的青銅鑰匙，鑰匙柄上刻著一個複雜的獸頭圖案。
青銅鑰匙？這絕非尋常百姓之物。狄仁傑接過鑰匙，仔細端詳，獸頭圖案風格古樸，不像當代工藝，倒像是前朝甚至是更早的古物。
“還有這個，”李元芳在另一處斷牆下，發現了幾片碎裂的瓷片，拼湊起來，似乎是一個小瓷瓶的一部分，瓶底隱約有個燒製上去的印記，像是一朵蘭花。
瓷瓶？蘭花印記？這會不會與那異香有關？
就在他們專注於搜尋時，一陣輕微的腳步聲從廢墟外傳來。李元芳立刻打了個手勢，幾人迅速隱入黑暗之中。
只見兩個黑影鬼鬼祟祟地溜進祠堂，其中一人低聲道：“……確定是這裡？那娘們死的地方？”
另一人回道：“錯不了！聽說她手裡攥著的東西被官差拿走了，但保不齊還有別的落下……老大說了，找到那樣東西，重重有賞！”
兩人開始在廢墟中翻找起來，顯然也是衝著柳氏的遺物而來。
狄仁傑與李元芳對視一眼，心知這兩人定是知情者，甚至可能與柳氏之死有關。李元芳悄無聲息地潛至兩人身後，趁其不備，出手如電，瞬間將二人制服。
“你們是什麼人？在找什麼？”狄仁傑從暗處走出，沉聲問道。
那兩人見狄仁傑氣度不凡，身邊護衛身手了得，心知遇到了硬茬子，嚇得魂不附體，連連求饒。
“好漢饒命！小的……小的只是奉命行事……”
“奉誰的命？找什麼東西？”李元芳厲聲喝問。
其中一人戰戰兢兢地道：“是……是鬼市的‘疤面虎’讓我們來的……說……說前幾日死在這兒的那個女人，身上可能有一塊……一塊玉佩，讓我們來找找……”
玉佩？並非絹帕？狄仁傑心中一動，看來柳氏身上值得尋找的東西不止一件。
“疤面虎是誰？他現在何處？”狄仁傑追問。
“疤面虎是……是這鬼市的一霸……專門收贓銷贓……他就在……就在南頭那間最大的破廟裡……”
問清位置後，狄仁傑令內衛將二人暫時綁了藏好。他決定去會一會這個“疤面虎”，或許能從其口中得到更多關於柳氏當晚情況的線索。
一行人悄然摸向南頭的破廟。廟宇比祠堂稍顯完整，門口掛著兩盞昏黃的燈籠，隱隱傳出划拳喝酒的喧鬧聲。廟門外有幾個放風的漢子，眼神警惕。
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