時值永昌元年，夏去秋來，神都洛陽在經歷洛河堤防驚魂後，漸漸恢復了往日的繁華與平靜。狄仁傑因破獲“水淹神都”巨案，更得武則天信重，雖爵位已極，卻仍每日躬親政務，洞察秋毫，不敢有絲毫懈怠。
這一日，狄仁傑正在府中審閱各地呈報的卷宗，大病初癒的太子李顯，突然輕車簡從，親自來訪。
李顯，武則天第三子，雖幾經廢立，如今復位東宮，但其地位始終在母親武皇的威儀下顯得微妙。他面容敦厚，眉宇間卻常帶著一絲不易察覺的憂色。
“狄公，冒昧來訪，打擾了。”李顯態度謙和，並無儲君架子。
狄仁傑連忙起身相迎：“太子殿下親臨，老臣惶恐，不知有何見教？”他心知太子素來謹慎，若非緊要之事，絕不會輕易親自登門。
李顯屏退左右，壓低聲音道：“狄公，孤近日聽聞一樁奇案，心中不安，特來請教。此事……或許關乎朝廷體面，甚至……可能牽涉東宮。”
狄仁傑神色一凜：“殿下請講。”
“狄公可知神都西郊有處‘鬼市’？”李顯問道。
狄仁傑點頭：“略有耳聞。乃前朝一處廢棄坊市，因戰亂荒廢，夜間常有宵小之輩聚集交易些見不得光的東西，故得此名。朝廷屢次整治，收效甚微。”
“正是此地。”李顯面露憂色，“三日前，鬼市之中，發現一具女屍。死者身著大紅嫁衣，妝容整齊，卻死狀詭異，據說……據說像是被活活嚇死的！更奇的是，女子身份經查，竟是……竟是已故淮陽王武延秀的未亡人，柳氏！”
武延秀？武則天侄孫，早夭的淮陽王！他的未亡人，一位王府誥命，竟身著嫁衣，暴屍於骯髒混亂的鬼市？這訊息若傳開，必是轟動朝野的大丑聞！尤其牽涉武氏宗親，其敏感程度不言而喻。
“此事京兆府可知曉？”狄仁傑沉聲問。
“京兆府已接手，但礙於死者身份，不敢深查，只以流民失足暴斃草草結案。然孤覺得此事蹊蹺萬分！柳氏寡居王府，深居簡出，為何會深夜出現在鬼市？還身著嫁衣？其中必有冤情！”李顯語氣肯定，甚至帶著一絲急切，“狄公，你素來明察秋毫，孤想請你就暗中查訪此案，務必查明真相。若真有冤屈，也好還亡者一個公道，免使朝廷蒙羞。”
狄仁傑心中飛快權衡。太子親自出面，請求暗查一樁涉及武家、已被官方壓下的案子，其動機恐怕不止“維護朝廷體面”那麼簡單。是想借此打擊武氏氣焰？還是真覺得案情重大，不忍冤沉海底？亦或是，這其中真有牽連東宮的隱情？
但無論如何，一位誥命夫人死得不明不白，於法於理，都不能置之不理。
“殿下放心，”狄仁傑拱手道，“既然殿下認為此事有疑，老臣自當盡力查明真相。只是此事敏感，需暗中進行，還請殿下暫時保密。”
李顯見狄仁傑應允，明顯鬆了口氣：“有勞狄公了！一切所需，孤會暗中提供方便。”他又叮囑幾句後，便匆匆離去，似乎不願久留，以免引人注目。
送走太子，狄仁傑立刻喚來李元芳與曾泰。
“元芳，你立刻帶人去京兆府，以查閱舊案卷宗為名，設法拿到鬼市女屍案的驗屍格錄和現場勘查記錄，特別是關於那件嫁衣和死者身上有何遺物的細節。”
“曾泰，你秘密查訪淮陽王府，瞭解柳氏的為人、平日交往、以及近日有無異常舉動。切記，不可驚動王府其他人。”
“是！”兩人領命而去。
狄仁傑獨自沉思。鬼市新娘……武家寡婦……太子關切……這幾個要素組合在一起，透著一股非同尋常的氣息。他預感到，這起看似離奇的命案背後，很可能隱藏著又一場波及朝堂的風暴。
當務之急，是查明柳氏真正的死因，以及她為何會出現在鬼市。那件不合時宜的嫁衣，是關鍵的突破口。
李元芳的行動很快，當晚便帶回了京兆府記錄的副本。格錄記載，柳氏確無外傷，仵作推斷為“驚厥致死”，即活活嚇死。其身著的大紅嫁衣質地考究，乃江南雲錦，並非當下流行款式，倒像是十幾年前的舊物。死者身上除尋常首飾外，並無特別之物，但在其緊緊攥握的右手手心，發現了一小塊揉皺的、帶有異香的絹帕碎片，絹帕一角，繡著一個模糊的“芸”字。
“芸”字？是名字？還是代號？那異香又是何種香氣？
與此同時，曾泰也帶回訊息：柳氏年約三旬，自淮陽王去世後，一直寡居王府後院，吃齋唸佛，極少見客，風評尚可。但府中下人間有傳言，說柳氏近半年來，偶爾會在深夜獨自乘一頂小轎外出，去向不明。而負責為柳氏趕轎的老僕，在柳氏出事後，竟也莫名失蹤了！
深夜獨自外出？老僕失蹤？這無疑加重了柳氏之死的疑點。
“嫁衣……舊物……‘芸’字絹帕……深夜外出……鬼市……”狄仁傑將線索一一列出，目光銳利，“柳氏絕非簡單的暴斃。她的死，必然與她的秘密外出有關。而那件嫁衣和絹帕，可能是與某人聯絡或赴約的信物。”
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