冰冷的夜風如同刀子般刮過臉頰，腳下的碎石和枯草不斷絆趔。狄仁傑在李元芳的半扶半拽下，拼盡全力在漆黑的荒野中奔跑。曾泰緊隨其後，氣喘吁吁，但求生的本能驅使著他不敢停步。身後，突厥營地方向的喧囂與火把的光亮並未遠離，反而如同追逐的獸群，緊緊咬住他們的蹤跡。
“他們放出了獵犬！還有馬隊！”一名負責斷後的營救隊員從側後方急速追上來，語氣急促地向李元芳彙報。他手臂上有一道明顯的刀傷，鮮血正不斷滲出。
李元芳臉色陰沉，他肩頭的舊傷也因為劇烈的奔跑和之前的戰鬥而隱隱作痛。“不能直線跑！進前面那片矮樹林，利用地形擺脫獵犬！”
眾人立刻轉向，撲入一片稀疏的檉柳和沙棘叢中。枝條抽打在臉上、身上，火辣辣地疼，但此刻誰也顧不上這些。李元芳指揮著隊員分散痕跡，製造假象，試圖迷惑追兵。
然而，突厥人顯然對這片土地極為熟悉，獵犬的吠叫聲雖然一度變得遲疑，但很快又堅定起來，並且越來越近。馬蹄聲也從側翼包抄過來，試圖將他們合圍。
“這樣跑不掉！”李元芳當機立斷，“阿貴，你帶兩個人，引開東面的馬隊！其他人，跟我保護大人往西，那邊有一條幹涸的河床，可以掩蓋足跡！”
“是！”那名受傷的隊員阿貴毫不猶豫，帶著兩名同伴，故意弄出大的響動，朝著東面衝去，很快那邊就傳來了呼喝和兵刃交擊聲。
李元芳心如刀割，但他知道這是必要的犧牲。他護著狄仁傑和曾泰，藉著夜色和灌木的掩護，向西疾行。果然，沒多遠就找到了一條深深的、佈滿鵝卵石的乾涸河床。
“下去！順著河床走！”李元芳率先跳下，然後回身接應狄仁傑和曾泰。
河床底部凹凸不平，行走困難，但也有效地隔絕了他們的氣味和大部分足跡。幾人深一腳淺一腳地沿著河床向下遊方向疾走，耳畔除了風聲和自己的喘息心跳，暫時聽不到追兵的聲音。
但這份寧靜並未持續太久。大約一炷香後，河床兩側的岸上再次出現了晃動的火把光影，以及突厥騎兵的呼哨聲。敵人顯然也熟悉這條河床，正在兩岸並行搜尋。
“他們猜到我們可能利用河床了！”曾泰聲音發顫。
狄仁傑雖然體力消耗巨大，但頭腦依舊清晰，他一邊喘息一邊觀察著兩岸地形，忽然指著右前方一處河床拐彎、岸邊岩石嶙峋的地方低聲道：“去那裡！岩石能提供掩護，而且那裡河道變窄，或許有可供藏身的縫隙！”
眾人立刻朝著那個方向移動。果然，在岩石陰影下，有一個被洪水沖刷出的、僅容一人勉強鑽入的狹窄石縫。
“大人，您和曾先生快進去！”李元芳不容置疑地將狄仁傑和曾泰推向石縫入口。
“元芳，你呢？”
“我守在入口，若被發現，還能抵擋一陣！”李元芳目光決然，將幽蘭劍握在手中。剩下的兩名隊員也默默握緊了兵刃，分立左右。
狄仁傑知道此刻不是矯情的時候，深深看了李元芳一眼，便與曾泰費力地鑽入了那陰暗潮溼的石縫之中。石縫內部比入口稍大，但也僅能讓他們蜷縮著坐下，一股土腥和黴味撲面而來。
外面，火把的光芒越來越近，馬蹄聲和突厥兵的交談聲清晰可聞。狄仁傑和曾泰屏住呼吸，連心跳都彷彿要停止。
“仔細搜！他們跑不遠！”
“河床到這裡變窄了，可能躲在什麼地方！”
“看看那些石頭後面！”
腳步聲就在石縫外徘徊，甚至有人用刀鞘敲打著上方的岩石，碎石簌簌落下。狄仁傑能感覺到曾泰的身體在微微發抖，他自己也握緊了袖中的銀針，準備做最後的掙扎。
李元芳和兩名隊員緊貼岩石陰影，如同蟄伏的獵豹，肌肉緊繃，準備隨時暴起發難。
就在這危急關頭，一陣急促的馬蹄聲由遠及近，一個傳令兵模樣的突厥人高聲喊道：“別搜了！王爺有令，所有人立刻撤回營地，有緊急軍情！”
岸上的搜尋隊一陣騷動。
“緊急軍情？怎麼回事？”
“不知道，王爺命令，違令者斬！快走！”
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