十一月初七，敦煌城外。
一支商隊緩緩行進在戈壁灘上。二十頭駱駝馱著絲綢、瓷器和茶葉，叮噹的駝鈴聲在空曠的戈壁中迴響。商隊領頭的是一位中年商人，面容清癯，三縷長鬚，正是喬裝改扮的狄仁傑。
他身後，李元芳扮作護衛頭領，一身胡服裝束，腰間挎著彎刀。狄如燕和柳依依則扮作商人家眷，戴著面紗，坐在駝轎中。
離開長安已經十二天了。他們一路西行，經過岐州、秦州、蘭州，進入河西走廊。越往西走，景色越是荒涼，人煙越是稀少。
按照計劃，他們將在敦煌補充物資，然後繼續西行，經陽關進入西域，最終前往天竺。但狄仁傑知道，這條路不會太平。
“大人，”李元芳策馬上前，低聲道，“前方就是敦煌城了。探子回報，城中最近不太平。”
“怎麼說？”
“七天前，敦煌城守備張將軍暴斃，死狀詭異。”李元芳壓低聲音，“七竅流血，掌心有針眼。”
又是蠱毒。
狄仁傑的眉頭深深皺起。這已經是離開長安後聽到的第三起類似命案了。第一起在蘭州，一個糧商暴斃；第二起在涼州，一個驛丞暴斃；現在又是敦煌城守備。
這些死者之間有什麼聯絡？
“還有，”李元芳繼續道，“城中來了一隊天竺僧人，住在城南的祆祠。但奇怪的是，這些僧人白天閉門不出，晚上卻頻繁出入城外的鳴沙山。”
鳴沙山……那是敦煌的標誌，以沙鳴如雷聞名。據說山中有古代遺蹟，但具體是什麼，無人知曉。
“元芳，進城後，你帶幾個人去祆祠探查。但記住，不要打草驚蛇。”
“末將明白。”
商隊繼續前行，終於在天黑前抵達敦煌城。
敦煌是河西重鎮，絲綢之路的咽喉。雖然已是初冬，但城中依然熱鬧。胡商、漢商、僧侶、旅客，各色人等穿梭於街市。空氣中瀰漫著烤饢的香氣、香料的味道，還有駱駝的腥臊。
狄仁傑一行在城南找了家客棧住下。客棧掌櫃是個粟特人，能說一口流利的漢語，見狄仁傑氣度不凡，格外熱情。
“客官是第一次來敦煌吧？”掌櫃一邊安排房間一邊說，“可得小心些，最近城裡不太平。”
“哦？怎麼不太平？”
掌櫃壓低聲音：“守備張將軍死了，死得蹊蹺。還有啊，城南祆祠來了幾個天竺和尚，神神秘秘的，有人說他們在搞什麼邪術。”
“邪術？”
“是啊。”掌櫃的聲音更低了，“有人晚上看見，他們從鳴沙山裡抬出一些東西，用黑布裹著，不知道是什麼。還有人說，聽見山裡傳出奇怪的誦經聲，像是……鬼哭。”
狄仁傑與李元芳對視一眼。
“多謝掌櫃提醒。”狄仁傑取出一小塊銀子，“我們初來乍到，還請掌櫃多照應。”
“好說好說。”掌櫃眉開眼笑地接過銀子。
安頓好後，李元芳帶著兩名千牛衛精銳，換上夜行衣，悄悄離開客棧。
狄仁傑則和狄如燕、柳依依留在房中。
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