夜已深，宋州城漸漸沉寂。運河上點點漁火，在黑暗中明滅不定，如同蟄伏的野獸眼睛。
悅來客棧天字號房內，狄仁傑並未安歇。桌上攤著從宋州府衙調來的卷宗，燭火將他沉思的身影投在牆上，微微晃動。
“老師，您還不休息？”蘇無名端來熱茶。
狄仁傑揉了揉眉心：“睡不著啊。無名，你把今日所見所思，再理一遍。”
蘇無名在對面坐下，整理思緒：“第一，宋州確有黑色快船出沒，老船工王老三指認與漕幫‘浪裡鑽’相似，且疑似見到李蛟。第二，茶樓夥計神秘警告，其手指有印泥漬，身份可疑。第三，魚販與青衣人接頭，青衣人進當鋪後黑衣人從後門離開——這條線尚未追查。”
“還有第四，”狄仁傑補充，“李元芳所查，三個月來七艘商船沉沒，貨物失蹤，官府卻以天災結案。這絕非巧合。”
他站起身，推開窗。夜風帶著水汽撲面而來，遠處碼頭隱約傳來卸貨的號子聲——運河是不眠的。
“無名，你可知這運河之於大唐，猶如血脈之於人體？”狄仁傑望著黑暗中的河道，“江南賦稅、漕糧、絲綢、茶葉，皆賴此道輸送。若運河梗阻，則北方饑荒，京師動盪。前隋之亡，運河淤塞、漕運不暢亦是重要原因。”
蘇無名肅然：“學生明白此事重大。”
“故而，有人若想動搖國本，必先掌控運河。”狄仁傑轉身，目光灼灼，“修羅教覆滅，他們失去了朝中庇護，便轉而控制漕運——這是更隱蔽，也更致命的策略。”
正說著，門外傳來有節奏的叩門聲：三長兩短。
“是元芳。”狄仁傑道。
蘇無名開門，李元芳閃身而入，神色凝重：“大人，有發現！”
“講。”
“卑職追蹤那當鋪黑衣人，發現他進了城西一座廢棄的龍王廟。卑職潛入查探，廟中竟有暗道通往河邊，那裡……泊著一艘黑色快船！”
狄仁傑眼睛一亮：“可曾打草驚蛇？”
“沒有。卑職恐對方有埋伏，只在遠處觀察。那船約十丈長，船身漆黑，無帆，兩側各有八支槳孔，確是‘浪裡鑽’形制。廟中有五六個黑衣人看守，都帶著兵器。”
“可有見到左臉有疤之人？”
李元芳搖頭：“未見。但聽他們交談，提到‘三日後，揚州交貨’。”
“揚州……”狄仁傑沉吟，“看來，我們必須加快行程了。”
他走到地圖前，手指從宋州划向揚州：“若走水路，尚需八日。但若換快馬，三日可達。元芳，你安排一下，明日我們兵分兩路：你率內衛繼續乘官船南下，吸引注意；我與無名、曾泰改走陸路，快馬趕往揚州。”
“大人，這太危險了！”李元芳急道，“陸路盜匪橫行，您只帶蘇公子和曾大人……”
“正因危險，才不易被察覺。”狄仁傑微笑，“況且，還有你在暗中策應。記住，官船要擺出儀仗，讓人以為本官仍在船上。沿途州縣若要拜見，一概謝絕，稱本官水土不服，需靜養。”
“是！”
“還有，”狄仁傑取出一封信，“你到汴州時，派人將此信八百里加急送往神都，面呈陛下。記住，必須是你最信任的人。”
李元芳雙手接過，只見信封上寫著“密奏”二字，火漆封口。
“卑職明白！”
李元芳退下後，狄仁傑對蘇無名道：“無名，去叫醒曾泰，讓他準備輕裝簡從。明日五更，我們從西門出城。”
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