從揚州回蘇州，走運河水路最快。狄仁傑包了一條小客船，船不大，前後兩個艙，前面坐人，後面堆行李。船家是個五十來歲的漢子，姓顧，在運河上跑了三十多年，臉曬得漆黑，手上的繭子厚得像層殼。他話不多，問一句答一句，不問就悶頭搖櫓。船走得慢，但穩，運河裡的水是渾的，漂著些爛草葉子，兩岸的莊稼地綠得發悶。
走了約莫兩個時辰，顧船家忽然減了速度，探頭往水裡看。
“怎麼了？”李元芳問。
顧船家沒說話，把船往岸邊靠。岸邊的水更渾，漂著一層油光，還有幾隻死魚翻著白肚皮。他伸長了脖子，盯著水面看了好一會兒，臉色變了。
“河裡有人。”
李元芳也探頭去看。水渾，看不清。顧船家把櫓伸到水裡，撥了幾下。一個東西浮上來，白花花的，是人。趴在水裡，衣裳泡得發脹，背上的肉翻著，已經被魚啃得不成樣子。顧船家的手抖了一下，櫓差點掉進水裡。
李元芳把那人翻過來。是個男人，四十來歲，臉上被魚啃掉了一半，看不出模樣。身上穿著一件灰布短褐，已經爛了，腳上沒有鞋。脖子上有勒痕，很深，紫黑色的，像是被繩子勒過。不是淹死的，是被人勒死，扔進河裡的。
狄仁傑蹲下來，仔細看那道勒痕。繩子很粗，麻繩，勒得很緊，陷進肉裡。脖子上還有指甲抓過的痕跡，死前掙扎過。身上的衣裳是粗布的，和碼頭那些搬運工穿的差不多。腳底板很粗糙，有老繭，是常年走路的人。手上也有繭子，指節粗大，指甲縫裡嵌著黑泥。和張老實、劉大他們一樣，是幹粗活的。
“大人，他身上有東西。”李元芳從他懷裡摸出一個小布包，開啟，裡面是幾文錢，還有一塊木牌。木牌上刻著：“城南，趙家村，趙大。”
狄仁傑的手微微一頓。趙大。前些日子從那個人手裡救下來的趙大，還活著，在大理寺養傷。這個趙大，不是那個趙大。同名同姓，還是同一個人？他想了想，趙大是城南趙家村人，這個也是城南趙家村人。同一個村子，同名同姓。一個被救了，一個死了。死的那個人，是誰殺的？是那個戴斗笠的？還是別的人？他翻過木牌，背面還有一行小字，刻得很淺，不仔細看看不出來。“趙大，年四十三，妻王氏，子趙小毛。”和那個活著的趙大，一模一樣。同一個村子，同一個名字，同一個年紀，同一個老婆，同一個兒子。可一個人不能有兩個。哪個是真的？他想了很久，忽然想起一件事。那個活著的趙大，醒過來以後，說自己叫趙大，城南趙家村人。可他身上沒有木牌，也沒有任何能證明身份的東西。他說他是趙大，就是趙大了？萬一他不是呢？萬一他是別人，偷了趙大的名字？萬一這個死了的，才是真正的趙大？
他把木牌收好，站起身。“船家，最近的碼頭在哪兒？”
“前面五里，有個鎮子，叫平望鎮。”
“靠過去。”
船靠了岸，狄仁傑讓顧船家看著屍體，自己帶著李元芳去了平望鎮。鎮子不大，一條街，兩邊是些店鋪，賣吃的、賣喝的、賣雜貨的。他找到鎮上的里正，一個五十來歲的老頭，姓孫，正蹲在門口抽菸。聽說河裡撈上來一個人，孫里正的臉色變了。
“是……是誰？”
“還不清楚。你認識城南趙家村的趙大嗎？”
孫里正想了想。“認識。趙大，種地的。老實人，常來鎮上賣菜。”
“他最近來過嗎？”
“來過。前幾天來過，賣了一擔菜。後來就走了。再沒來過。”
“他那天穿的什麼衣裳？”
“灰布短褐。他常穿那一件。”
狄仁傑沉默。那個活著的趙大，也穿灰布短褐。和張老實一樣，和劉大一樣。他們都是老實人，都穿灰布短褐，都進城找活幹。有的人死了，有的人活著。這個趙大，是死的那個，還是活著的那個？他需要去趙家村看看。
趙家村在平望鎮南邊，十幾里路。狄仁傑趕到的時候，天快黑了。村子不大，幾十戶人家，散落在一條小河邊。趙大家的院子在村子中間，三間土坯房，一個不大的院子。院子裡堆著些農具，牆角種著幾棵絲瓜，藤爬上了屋頂，開著幾朵黃花。一個婦人蹲在院子裡擇菜，聽見馬蹄聲，抬起頭。她三十來歲，黑瘦黑瘦的，頭髮用一塊藍布包著，和張家莊、劉家村的那些婦人一模一樣。看見狄仁傑，她愣了一下，手在圍裙上擦了擦，站起身。
“你們找誰？”
“你是趙大的媳婦？”
婦人點頭。“是。他……他是不是出事了？”
“你男人進城找活，幾天沒回來？”
婦人的臉白了。“三……三天了。他說去找活幹，當天就回來。可到了晚上也沒回來，第二天也沒回來。我去鎮上報了案，人家說讓等著……”
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