張文遠被帶到大理寺，一路上沒有說話。他低著頭，任憑兩個差役架著，腳在雪地裡拖出兩道長長的痕跡。曾泰站在廊下看著，臉色不太好。他和張文遠一樣是舉人，一樣來京參加春闈，一樣住在城南。張文遠殺了人，這輩子完了。他嘆了口氣，轉身回了屋。如燕端了一碗薑湯過來，他接過去，手有點抖。
狄仁傑坐在書房裡，面前攤著張文遠的供詞。薄薄幾頁紙，字跡潦草，塗改了好幾處。他看了兩遍，放在一邊。張文遠說他不是故意的，只是吵架的時候氣急了，掐了周文彬的脖子。沒想到周文彬那麼不經掐，一下就死了。可仵作的驗屍報告上寫著，死者脖子上有兩道勒痕。一道是手指掐的，很淺。另一道是繩子勒的，很深。張文遠只承認掐了，沒有用繩子。那繩子是誰勒的？
“元芳，你再去貢院查查。號房裡有沒有繩子之類的東西，勒死人的那種。”
李元芳應了一聲，轉身要走。狄仁傑又叫住他。“還有，去查查張文遠和周文彬的關係。他們不只是同鄉，還有別的關係。張文遠為什麼那麼恨周文彬？不只是因為幾句罵人的話。一定有別的原因。”
李元芳領命去了。狄仁傑靠在椅背上，閉著眼睛。曾泰推門進來，手裡端著一碗熱茶。
“老師，學生有一事不明。張文遠和周文彬是同鄉，又是同窗，一起從蘇州來長安。他們應該關係很好，怎麼會因為幾句口角就殺人？”
狄仁傑睜開眼，看著他。“你說得對。不只是口角。一定有別的事。張文遠沒有說，也許是不敢說，也許是說不出口。”
“學生去查查他們在蘇州的事。也許能找到線索。”曾泰放下茶碗，轉身要走。
狄仁傑叫住他。“你不準備春闈了？還有幾天就開考了。”
曾泰停下腳步，沉默了一會兒。“老師，學生想查案。學生的書已經讀得差不多了，考得上考不上，不在這一兩天。”
狄仁傑看著他，這個學生，變了。以前他只想著中舉、中進士、當官。現在他想著查案、替百姓伸冤。他長大了。
“去吧。小心點。”
曾泰走了。狄仁傑坐在書房裡，等著。天黑了，月亮升起來了。那兩棵光禿禿的小樹在月光下枝丫交錯。他等了很久，李元芳先回來了。
“大人，查到了。貢院的號房裡，沒有繩子。可地上有幾根麻繩的碎屑，很短，像是被燒過的。也許兇手用繩子勒死人以後，把繩子燒了。”
狄仁傑目光一凝。“燒了？在哪兒燒的？”
“號房裡有個小炭爐，是考生取暖用的。爐子裡有灰燼，像是燒過什麼東西。”
“灰燼還在嗎？”
“在。末將帶回來了。”李元芳從懷裡掏出一個小布包，開啟，裡面是一小撮灰燼，還有幾根沒有燒盡的麻繩纖維。
狄仁傑接過布包，仔細看。麻繩很細，和之前那些案子裡的不一樣。不是普通的麻繩，是專門用來勒人的。兇手殺了人，把繩子燒了，毀滅證據。他以為天衣無縫，可灰燼還在。灰燼裡有沒燒盡的纖維，纖維裡有兇手的皮屑。仵作可以驗出來。
“元芳，你把這些灰燼拿去給仵作驗驗。看看上面有沒有什麼線索。”
李元芳又去了。狄仁傑坐在書房裡，想著那些灰燼。張文遠說他沒有用繩子，只用手掐了。可死者脖子上有繩子的勒痕，說明有人用繩子勒了周文彬。那個人不是張文遠，是另一個。他躲在暗處，等張文遠走了以後，用繩子勒死了周文彬，然後把繩子燒了。他以為沒人知道，可勒痕不會騙人。
夜裡，曾泰回來了。他凍得臉通紅，嘴裡哈著白氣。如燕給他端了一碗薑湯，他喝了，才緩過來。
“老師，查到了。周文彬在蘇州的時候，跟一個叫陳秀英的女人好過。那個陳秀英是有夫之婦，丈夫是個木匠，叫陳大。周文彬勾引陳秀英，被陳大發現了。陳大打了他一頓，他報了官，陳大被抓了，關了半年。陳大出來以後，陳秀英跟周文彬跑了，不知道去哪兒了。陳大瘋了，到處找他們，說要殺了他們。”
狄仁傑的手微微一頓。陳大，木匠。會做繩子的那種木匠。他恨周文彬，恨得發瘋。他跟著周文彬來了長安，找機會殺了他。他躲在貢院裡，等張文遠走了以後，用繩子勒死了周文彬。張文遠替人背了黑鍋。
“陳大現在在哪兒？”
曾泰搖頭。“不知道。學生問了他的鄰居，說他走了好幾個月了，不知道去哪兒了。”
狄仁傑站起身。“元芳，你帶人在城裡找陳大。他還在長安，也許還在貢院附近。”
李元芳領命去了。狄仁傑坐在書房裡，等著。天快亮了，李元芳才回來。
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