十月初三，天寒地凍。長安城外的渭河已經結了薄冰，河邊枯黃的蘆葦在風裡刷刷地響，像無數隻手在搓著什麼東西。一個打漁的老漢起得早，想去河邊的破船裡拿漁網，走到河灘上，看見一個黑乎乎的東西趴在冰面上。他以為是誰家扔的死狗，走近了一看，是人。凍得硬邦邦的，衣裳上結了一層白霜。老漢嚇得連滾帶爬跑回村裡，半晌說不出囫圇話。
長安縣的差役最先到，看了一眼就吐了。他們見過不少死人，可沒見過這樣的——人凍成了冰坨子，臉朝下趴在冰面上，兩條腿卻不見了。從大腿根往下齊刷刷地斷了，傷口參差不齊，像是被什麼東西硬生生撕下來的。冰面上沒有血，血早就凍住了，暗紅色的，凝在傷口周圍，像一圈凍裂的陶釉。
狄仁傑趕到的時候，太陽已經升起來了，慘白慘白的，照著河灘上那片結了冰的血跡。他蹲下來仔細看那具屍體，屍體已經僵硬了，保持著趴伏的姿勢，衣裳是粗布棉袍，灰褐色，已經破得不成樣子。他摸了摸布料，硬邦邦的，像一塊鐵皮。他讓人把屍體翻過來，屍體背面朝上，他看見了一樣東西——後背上刻著字。
字是用刀刻的，一筆一劃，很深，皮肉翻卷著，凍成了黑紫色。一共兩個字：“還魂”。
狄仁傑的目光凝在“還魂”這兩個字上。不是“還債”，不是“報仇”，是“還魂”。什麼意思？死者是誰？他讓人把屍體抬回大理寺，先解凍，再細驗。仵作驗了一整天，解凍以後才發現更多的秘密。死者是個男人，四十來歲，中等個子，偏瘦。臉上沒有傷，五官還能看清——方臉，濃眉，嘴唇厚，下巴上沒有鬍子。腿是從膝蓋以下被砍斷的，不是被什麼野獸撕下來的，是用利刃砍的。傷口整齊，一刀下去，骨頭斷口平整。是被人砍了雙腿以後扔在河裡的。河水凍住了，屍體就趴在了冰面上。
死者的身份很快查到了。他身上的衣裳雖然破，但料子是上好的綢緞，只是穿得久了，洗得發白。衣領內側繡著一個“周”字，用金線繡的，不仔細看根本看不出來。蘇無名順著這個“周”字查了大半天，在城東找到了一戶姓周的人家。戶主叫周文遠，是個古董商，半個月前失蹤了。家裡人報了官，一直沒找到。他老婆來認屍，一看那件衣裳，當場就暈過去了。醒來以後哭著說，這是她男人的衣裳，她親手做的，領口的“周”字是她繡的。
周文遠，古董商，半個月前失蹤。他的腿被人砍了，後背被人刻了字，扔在河裡。兇手和他有深仇大恨，不僅要他死，還要他死後不能全屍，不能超生。刻“還魂”兩個字，是什麼意思？是詛咒他不能還魂？還是希望他還魂？狄仁傑想不出來。
李元芳去查周文遠的社會關係。周文遠做古董生意，常年往來於長安、洛陽、揚州之間，認識的人不少，仇人也多。他這個人精明，做買賣不地道，常以假亂真，騙過不少人。被他騙過的人，有的傾家蕩產，有的妻離子散。恨他的人，能從城東排到城西。
“末將查到一個叫劉三的，被周文遠騙了一幅畫，花了八百兩，買了個贗品。劉三氣得吐了血，說要殺了他。劉三是洛陽人，做布匹生意的，有錢，也有脾氣。”李元芳站在桌前，把查到的訊息一五一十稟報。
“劉三現在在哪兒？”
“在洛陽。末將派人去問了，劉三說不是他殺的。他有不在場的證據，那天他在洛陽談生意，有人作證。”
狄仁傑點了點頭，又讓李元芳去查別的仇人。查了好幾天，查出了七八個，都有殺人的動機，可都有不在場的證據。案子的線索斷了。
十月初七，蘇無名從戶部借來了一本舊賬冊，是周文遠十幾年前在洛陽做生意時留下的。賬冊上記著一些人的名字，還有借款的數目。有一筆賬引起了狄仁傑的注意——周文遠借了一個叫“王德厚”的人五千兩銀子，五年沒還，後來王德厚死了，這筆賬就成了死賬。
“王德厚？又是這個名字。”狄仁傑的手指輕輕敲著桌面，“王德厚是做什麼的？”
蘇無名翻了翻記錄。“王德厚是洛陽的一個布商，五年前死了，死因不明。他老婆後來也死了，家裡還有一個兒子，叫王小毛。王小毛現在在長安，在一家客棧裡當夥計。”
又是王小毛。這個名字狄仁傑太熟悉了。那個砸窗戶、畫眼睛、寫字的年輕人。他恨放高利貸的人，恨逼死他爹的人。周文遠欠他爹的錢不還，他爹氣死了，他恨周文遠。他有動機，也有機會。
狄仁傑站起身。“走，去找王小毛。”
王小毛還在城西那家客棧裡幹活，穿著一件灰布短褐，袖子捲到胳膊肘，正在後院劈柴。看見狄仁傑，他的手一抖，斧頭差點掉在地上，臉色白得像紙。
“王小毛，周文遠是你殺的？”
王小毛搖頭。“不……不是我。我沒有殺他。”
“你恨他嗎？”
王小毛低下頭，沉默了片刻。“恨。他欠我爹的錢不還，我爹氣死了。我找他要，他不給，還罵我。我想殺他，可我不敢。”
“你昨天晚上在哪兒？”
王小毛想了想。“在客棧裡睡覺。掌櫃的能作證，我沒出去。”
狄仁傑盯著他。他的眼睛沒有躲閃，恐懼是真的。他沒有說謊。
狄仁傑走出客棧，站在街上。冷風灌進領口，他縮了縮脖子。他又回到了河灘上，那具屍體已經被抬走了，冰面上留下一個人形的凹坑。他蹲下來，仔細看那個凹坑周圍的痕跡。冰面上有一串腳印，很淺，被雪蓋住了，不仔細看根本看不見。腳印從河灘上來，到凹坑旁邊停下，又折回去。腳印不大，是男人的，穿的是布鞋。鞋底的紋路很清晰，是一道一道的橫紋，很普通。這種鞋，長安城裡到處都是，可有一個細節——腳印的左腳比右腳深，說明這個人左腿有力，右腿可能受過傷，走路有點跛。
一個跛子。狄仁傑的眼睛亮了一下。他把這個特徵記在心裡，回到大理寺，讓蘇無名去查長安城裡走路跛腳的男人。
十月初九，蘇無名查到了一條線索。城西有個開棺材鋪的老頭，姓劉，叫劉三，走路就有點跛。他以前是木匠，傷了腿，改行做棺材。劉三和周文遠有舊怨——周文遠騙過他一個玉如意，那玉如意是劉三祖上傳下來的。劉三恨了周文遠十幾年，一直想報仇。
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