錢明府上的夜客，在李元芳的監視下斷斷續續地出現了七天。七夜裡有三夜有人來，來的都是同一個人——劉三。那個跛腳的雜貨鋪掌櫃，每次來都帶著一個包袱，走的時候包袱空了。第七天夜裡，劉三從錢明府上出來，沒有直接回雜貨鋪，而是拐進了柳樹巷。李元芳遠遠跟著，看見他進了白衣庵的後門。一刻鐘後，他空著手出來，懷裡鼓鼓囊囊的，像是揣了什麼東西。
狄仁傑接到訊息的時候，天還沒亮。他披衣起身，站在窗前想了片刻，沒有立刻行動。他讓李元芳繼續盯著劉三，又讓蘇無名去查錢明府上那些夜客的身份——除了劉三，還有別人。那些人來了就走，從不逗留，他們和錢明之間一定有什麼見不得人的交易。
蘇無名查了三天，拿回來一份名單。名單上有六個人，都是長安城裡的古董商和書畫販子。他們從錢明手裡接過東西，轉手賣出去，從中賺一筆差價。賣的不是古玩字畫，是官鹽引——朝廷發行的食鹽專賣憑證。錢明利用職務之便，從戶部弄到了大批官鹽引，低價賣給這些商人，商人再加價轉賣。鹽引是朝廷嚴格管控的物資，私販鹽引是殺頭的大罪。錢明一個禮部員外郎，能從戶部弄到鹽引，他一定有內應。
狄仁傑把名單放下，手指輕輕敲著桌面。周文教書先生的死，跟鹽引有什麼關係？一個窮教書先生，怎麼會捲入這種事？除非他無意中發現了錢明的秘密。
“蘇無名，再去查查周文的學生。王德厚家的兒子王小毛，他父親是布商，已經被抓了。他母親帶著孩子回老家之前，有沒有跟周文見過面？”狄仁傑的手指沒有停，敲擊的節奏時快時慢。
蘇無名領命去了。傍晚他帶回來一個訊息——王小毛的母親在離開長安之前，曾經託人給周文送了一封信。信的內容不知道，送信的人是個年輕女子，臉上蒙著紗，穿一身白。
又是白衣蒙面女子。狄仁傑已經見過好幾個了，每一個都跟案子有關，每一個都消失了。她們像影子一樣，來無影去無蹤，只在關鍵的時候出現一下，然後就再也找不到了。
“那封信，周文收到了嗎？”
蘇無名點頭。“收到了。鄰居說，那天晚上有個穿白衣服的女人來找周文，在門口站了一會兒，遞給他一封信就走了。周文看了信，臉色很不好，第二天就去了城隍廟。”
狄仁傑站起身。“劉三那邊呢？李元芳有訊息嗎？”
話音剛落，李元芳推門進來了。他身上帶著外面的寒氣，靴子上沾著雪泥，臉色很不好看。
“大人，劉三死了。”
狄仁傑的目光一凝。“怎麼死的？”
“溺死的。在自家水缸裡，頭朝下栽進去的。水缸不大，平時用來儲水，水深不過兩尺，淹不死一個正常人。可仵作驗了，說他是被灌醉以後按進水缸裡的，肺裡全是水，掙扎的痕跡不明顯，應該是先被下了藥。”
狄仁傑沒有說話。他跟著李元芳去了劉三的雜貨鋪。鋪子門口已經圍了不少人，長安縣的差役攔著不讓進。劉三的屍體還在地上，用白布蓋著，旁邊倒著一口破了的水缸，缸底還有淺淺一層水，凍成了冰。狄仁傑掀開白布，劉三的臉發紫，嘴唇發烏，眼睛半睜著，瞳孔散了。嘴角有一道血痕，是牙齒磕破嘴唇留下的，血已經幹了。
“仵作驗出什麼了？”
李元芳把仵作的驗屍報告遞過來。報告上寫得很詳細——死者劉三，男，四十五歲，死因：溺亡。胃內容物有酒和迷藥，成分尚未確定。身上無外傷，無掙扎痕跡。死亡時間大約在昨夜子時。
狄仁傑蹲下來，仔細看劉三的手。手指修長，指甲乾淨，沒有泥土，沒有傷痕。不像是一個開了十幾年雜貨鋪的掌櫃的手。他翻開劉三的衣領，領口內側用線繡著一個“劉”字，線是黑色的，針腳細密。不是自己繡的，是別人繡的。他站起來，在鋪子裡轉了一圈。櫃檯後面的抽屜上了鎖，他讓李元芳撬開。抽屜裡是空的，什麼都沒有。貨架上的東西擺得整整齊齊，沒有翻動過的痕跡。灶臺是冷的，鍋裡的粥已經餿了，表面結了一層硬皮。屋裡的所有東西都表明，劉三走得很從容。
“元芳，錢明府上昨晚有人去過嗎？”
李元芳想了想。“沒有。末將的人一直盯著，整晚沒人進出。”
狄仁傑沒有再說。他走出雜貨鋪，翻身上馬。劉三死了，他知道的太多了。他幫錢明收畫，幫他找買家，幫他送鹽引。他從周文手裡收畫，轉手賣給錢明。周文死了，他也死了。下一個是誰？是那個白衣女人，還是周武？
回到大理寺，狄仁傑讓蘇無名去查劉三的底細。蘇無名查了大半天，回來說，劉三是洛陽人，來長安十幾年了。他以前是個古董商，生意做得不錯，後來賠了本，改開雜貨鋪。他跟周文是在城隍廟認識的，兩人聊過幾次，後來就熟了。周文賣畫的事，就是他牽的線。
“劉三跟錢明是怎麼認識的？”
蘇無名翻了翻記錄。“錢明喜歡收藏古玩，常去劉三的雜貨鋪淘貨。一來二去就熟了。錢明出手大方，劉三就巴結他，幫他找貨。後來錢明讓他幫忙送鹽引，給他抽成。他貪錢，就答應了。”
狄仁傑把這條線和周文的死連在一起。周文賣給錢明的那些畫，是真的還是假的？如果是假的，錢明被騙了，他會殺周文。如果是真的，周文知道那些畫的來歷，錢明怕他洩露，也會殺周文。不管真假，周文都得死。他知道了不該知道的事，看見了不該看見的人。
“周武呢？還在牢裡？”
“在。他一直說自己是冤枉的，要求見您。”
狄仁傑站起身，去了牢房。周武坐在角落裡，頭髮亂糟糟的，臉上還有沒幹透的淚痕。看見狄仁傑，他猛地站起來，撲到柵欄上。
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