李元芳帶著一隊差役趕到驪山上清寺時，天已經黑透了。山裡的雪停了，風卻更大，松濤從山谷深處湧上來，一陣一陣地拍打著破廟的殘垣。差役們舉著火把散開，把大殿、偏房、後院、鐘樓遺址逐寸翻了個遍，連坍塌的佛龕底下都撬開來看了，什麼也沒有。李元芳站在大殿裡，舉著火把照了一圈，目光落在那棵曾經釘過韓翃屍體的老槐樹上。樹幹上的刻字還在，刀鋒入木三分，收筆微微上挑。他盯著那些字看了一會兒，忽然覺得有什麼不對——樹幹背面靠近根部的位置，樹皮被蹭掉了一大塊，露出的木質部上有幾道極深的抓痕。不是刀刻的，不是鑿子鑿的，是人的指甲抓出來的。他蹲下來，把火把湊近。抓痕從樹根一直延伸到地面，在泥土裡刨出了幾道淺溝，像是有人曾趴在這棵樹底下拼命想往土裡鑽。他讓人把樹根周圍的泥土挖開，往下挖了不到兩尺，鍬頭碰到了一個硬邦邦的東西——是一塊石板。石板邊緣用鐵釺撬開，露出一個黑洞洞的洞口，一股陳年的腐木味和糞便的惡臭混合著從洞底湧上來，燻得幾個差役當場乾嘔。
火把往下照去，洞深約一丈有餘，四壁用粗鑿過的青石砌成，明顯不是獵戶臨時挖的地窖——石壁上的鑿痕均勻規整，每一道都入石三分，收尾處微微上挑，是韓翃的手法。這個地窖是他親手鑿出來的。洞底鋪著一層發黴的稻草，草上扔著幾隻破碎的粗陶碗，碗底還殘留著發黑的米糊。牆角放著一隻木桶，桶裡的穢物已經乾涸結殼。石壁上釘著一條粗鐵鏈，鏈子另一頭是一個生鏽的鐵環，鐵環的大小剛好能扣住一個人的腳踝。
李元芳順著洞壁的梯子爬下去，在稻草堆裡翻出了幾樣東西——一塊靛藍色的土布，布上用白線繡著一個“曹”字，和梅林裡曹大屍體內襯上那塊布的針腳完全一致。土布下面壓著一本巴掌大的麻紙冊子，封皮上用左手歪歪扭扭地寫著幾個字——“曹大日記”。
他翻開第一頁，字跡潦草發抖，墨色深淺不一，顯然是在極度恐懼中寫的。
“臘月初十，我和爹在華州與長安之間的驪山腳下投宿。半夜起來解手，被人從背後勒住脖頸。醒來時已在黑洞中，腳上鎖了鐵鏈。洞口傳來一個年輕男人的聲音，說只要我照他說的做，就不會死。”
“臘月十一，他放下一把鑿子和一塊青石，讓我在石頭上刻字。他說刻得不好就餓著。我刻了一整天，手上全是血泡。”
“臘月十二，他放下一疊碑帖讓我照著練。他的聲音從洞口傳下來，很輕很慢，不像惡人。他說鑿子要握緊，手腕要活，收筆時要往上挑。”
“臘月十五，我問他叫什麼名字。他說他叫韓翃。我說你放我走吧，我保證不報官。他沉默了很久，然後說——我放你走，你活不了。外面有人要殺你，你待在這洞裡有飯吃。出去了，就是死。”
後面幾頁的字跡漸漸穩定下來，雖然還是歪歪扭扭，但筆畫已經有了幾分力道。曹大在洞裡被關了十幾天，每天都在刻石頭、練字、背碑帖。他不知道自己為什麼會被關在這裡，也不知道韓翃到底要拿他做什麼。只是每隔幾天，洞口就會放下來一碗米糊和一壺水，然後是新的碑帖和新的石頭。他不止一次聽見洞口外面有另一個人的聲音——不是韓翃，是一個聲音更低更沉的年輕男人，說話帶著隴右口音，每次只說幾個字。“阿兄，該吃飯了。”“阿兄，該歇了。”曹大在日記裡寫道——“這個叫阿兄的人對我沒有惡意。我聽見他在洞口坐了很久，像是在守著什麼東西。”
最後一頁的日期是臘月二十，字跡忽然變得急促而潦草。“今晚洞口有光。我聽見兩個人在爭吵。那個叫阿兄的人說——放他走，他不該死。另一個聲音說——你放他走，他知道你的名字，知道這個地方。阿兄說——那也不殺他。另一個聲音沉默了。然後洞口開了，一塊靛藍色的布落下來，疊得整整齊齊，裡面包著幾道符紙。有一個年輕女人的聲音從洞口傳下來，很輕很柔，說——這是小荷留給你的。你拿著，有用。”
李元芳把日記揣進懷裡，在稻草堆裡繼續翻找。在最底層他找到了一封沒有封口的信，信上的字跡端正清瘦，收筆微微上挑，是韓翃的手筆。信很短，只有幾行字——“九郎，吾弟。曹大乃無辜之人，吾囚之於驪山舊寺地窖中。吾死後，爾可放其生路。若爾不忍，託阿蘅送符一道，封其於梅林，勿使凍餒。”信末畫著一座塔，塔頂上那盞燈籠的筆畫收尾處微微上挑。
李元芳把信和日記帶回了大理寺。狄仁傑接過來在燈下看完，沉默了好一會兒，然後把信翻到背面，背面也有一行字，是另一隻手用左手寫的——“阿兄，曹大已放。符紙為封，非殺也，是為保其命。弟九郎。”字跡歪歪扭扭，和韓翃刻在樹幹上的判決書判若兩人，但每一筆都用力極深。
馬九郎沒有殺曹大。他違背了韓翃的安排，把曹大從地窖裡放了出來，然後把鄭小荷留給阿蘅的符紙交給曹大，讓他貼在背上，去梅林裡等。曹大身上的蠟黃色不是中毒，不是被嚇死，是凍的。他在梅林裡等了好些天，等到油盡燈枯，等到最後一個符紙裡的硃砂被寒氣侵入經脈，他死了。但他死之前沒有掙扎，因為他知道有人在替他收屍——他的屍體被發現時梅林邊上有兩串腳印。京兆府的差役在雪地上反覆踩踏，現場已經被破壞得差不多了，但李元芳還是在梅林邊緣一棵老梅樹的樹幹上找到了一處刻痕。刻痕很淺，不是刻字，是一個極小的圖案——一座塔。塔頂上那盞燈籠是亮的。
