穿過那道閃爍著純粹光芒的跨界金門，莫麟與露琪亞重新回到了現世空座町的浦原商店地下室。
地下空間已經被握菱鐵齋的縛道結界佈置得如同銅牆鐵壁。四十三名被救下的受害兒童魂魄，此刻都被安置在柔和的靈子光暈中，沉沉睡去。
朽木白哉盤腿坐在不遠處，周身靈壓平穩地維持著結界的運轉。黑崎一護則靠在巖壁上，正拿著一塊白布有一下沒一下地擦拭著斬月。看到莫麟回來，一護立刻站直了身子，快步走上前。
“大叔，下面查得怎麼樣了？抓到那條大魚沒？”一護將斬月往肩上一扛，目光中透著幾分躍躍欲試。
莫麟沒有馬上回話，而是邁步走到地下室中央的矮桌前。他手腕翻轉，利用《罪獄錄》的留底功能，將那份帶有“涅系統”標記的採購單拓印本具象化，輕飄飄地扔在了桌面上。
浦原喜助原本正盤腿坐在桌邊喝茶，聽到動靜，搖晃著手中的小摺扇掃了一眼。當他的視線觸及紙頁邊緣那三個熟悉的字眼時，手裡的摺扇在半空中停頓了半秒。
就這微不可察的半秒，沒逃過莫麟的眼睛。
“貨源查清了，順手揪出個你的老熟人。”莫麟拉開一張矮凳坐下，手指在那份拓印本上點了兩下，“當年你被驅逐出屍魂界，你留下來的那個技術開發局，看來被人接手得挺順利。”
浦原喜助壓低了條紋漁夫帽的帽簷，將眼底的情緒悉數掩藏。他慢吞吞地收攏摺扇，輕輕嘆了口氣。
“那是涅繭利。”浦原的聲音沒有了平時那股嬉皮笑臉的調子，“當年他被關在二番隊的蛆蟲之巢裡，是我看中了他的腦子，把他帶出來做了副局長。我離開後，他順理成章地接手了十二番隊和技術開發局，不僅把我留下的所有研究裝置據為己有，還在此基礎上擴建了一個無比龐大的資料庫。”
“搞科研是個燒錢的活計。”莫麟單手託著下巴，食指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的噠噠聲，“不管是研發新式靈子兵器，還是像海燕案裡那種定向培育虛的實驗，都需要海量的資源。護廷十三隊的正常撥款，能支撐他搞這麼大陣仗嗎？”
浦原苦笑著搖了搖頭。
“怎麼可能。瀞靈廷的財政大頭一向握在中央四十六室和四大貴族手裡，十二番隊每年的常規經費，只夠維持瀞靈廷日常的通訊監控和基礎維護。如果想搞那種越界的大型實驗，經費缺口是個天文數字。”浦原抬起頭，看向莫麟，“自從我離開後，我就再也查不到他那些額外經費的來源了。”
“你查不到，我幫你查。”
莫麟指尖一動，《罪獄錄》憑空浮現，書頁嘩啦啦地翻動。判官筆在虛空中拉出兩道長長的靈子光帶，交織在眾人面前。
“我剛才在戶籍歸檔室裡，把近百年來的兩筆賬拉出來做了一個交叉比對。”莫麟握著判官筆，在其中一條紅色的光帶上畫了個圈，“這條紅線，代表流魂街底層魂魄的‘自然損耗量’。也就是那些被抹掉名字、下落不明的人口。”
接著，筆尖又指向那條金色的光帶。
“這條金線，是中央四十六室批給十二番隊的‘特別研究費’。”莫麟的嘴角勾起一抹譏諷的弧度，“你們看看，這兩個數字的波動曲線。”
一護、露琪亞和浦原紛紛湊上前。只看了一眼，幾人的臉色全都變了。
那兩條曲線的起伏，堪稱完美重合。每當流魂街的魂魄失蹤率出現一個高峰，十二番隊的特別賬戶裡，就會準時多出一筆龐大得令人咋舌的靈子進賬。
露琪亞的雙手猛地攥緊，指甲扣進了掌心。朽木白哉不知何時也停下了打坐，走到近前，看著半空中的資料，面沉如水。
一護只覺得一股寒意順著脊椎往上爬。他看著那些光怪陸離的線條，腦海中浮現出剛才救下的那幾十個孩子驚恐的臉龐。
“那些消失的魂魄……”一護喉結滾動，感覺自己的聲音乾澀得像吞了沙子，“被磨成了他的研究經費？”
“準確地說，是等價交換。”莫麟收回判官筆，光帶在空氣中消散，“貴族和四十六室的高層需要新鮮的高純度靈魂來延壽，他們把底層魂魄當成稅糧。而涅繭利替他們提供技術支援，掩蓋系統漏洞，研發提取裝置。作為回報，貴族將榨取完的殘餘靈子，或者其中一部分利益，洗白後打入他的實驗室賬上。”
一護站在原地，胸口劇烈起伏著。
過去的日子裡，他一直以為死神是保護人類免受虛傷害的英雄。他揮舞斬月，為的是斬斷這世間的邪惡。可如今，殘酷的真相像一記重錘砸碎了他的認知。
原來最大的怪物根本不是遊蕩的虛，而是那些穿著整潔死霸裝、端坐在高牆之內的上位者。他們用平民的血肉搭建實驗室，用孤兒的魂魄維持生命，這套吃人的體制，比任何一頭大虛都要令人作嘔。
一護握緊刀柄，手背上青筋暴起，他咬著牙看向莫麟：“大叔，咱們現在就殺去十二番隊！把那個混蛋局長的資料庫劈成兩半！”
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