除了打蒙古，朱棣還派兵征服了安南（今越南）。安南本來是明朝的屬國，後來內部作亂，還殺了明朝的使者。朱棣怒了，派張輔率軍征討，把安南變成了明朝的一個省，設交趾布政使司管轄。雖然後來安南又獨立了，但至少在永樂年間，明朝的版圖達到了頂峰。
如果說五徵漠北是朱棣的，那七下西洋就是他的（或者說外交秀）。這事兒的策劃者，是朱棣和姚廣孝，執行者則是三寶太監鄭和。
鄭和本來叫馬三保，是雲南的回族人，小時候被明軍俘虜，淨身當了太監，後來跟著朱棣打靖難之役，立了不少功，被賜姓鄭。這人體格魁梧，懂兵法，還熟悉航海，讓他帶隊下西洋，再合適不過。
永樂三年（西元1405年），鄭和第一次出海，帶著六十二艘大船（最大的長四十四丈，寬十八丈，堪稱當時的航空母艦），兩萬七千多人，從蘇州劉家港出發，一路南下，經過爪哇、蘇門答臘，一直到印度半島的古裡，這可比世界“第一次大航海時代”的哥倫布、麥哲倫等早好多年。
這趟出海，排場大得嚇人。船上裝著絲綢、瓷器、茶葉這些好東西，走到哪兒就跟哪兒貿易，順便宣傳明朝的威德。遇到不老實的，比如海盜陳祖義，就直接動手收拾；遇到願意臣服的，就請人家的國王去中國看看。
之後，鄭和又六次下西洋，最遠到了非洲東海岸的麻林（今肯亞），還帶回來了長頸鹿（當時叫），把朱棣高興壞了，覺得這是。
七下西洋，讓明朝的威名遠播海外，有三十多個國家派使者來朝貢，甚至還有國王親自來中國，比如渤泥國王、蘇祿國王，最後還死在了中國，葬在了南京、德州。朱棣看著萬國來朝的景象，估計心裡美得不行——老爹朱元璋當年搞，哪見過這陣仗！
但也有人說，朱棣讓鄭和下西洋，是為了尋找失蹤的朱允炆。畢竟，有傳言說朱允炆逃到了海外。這說法不是沒可能，但肯定不是主要目的。“七下西洋”就是想讓全世界都知道，東方的大明帝國有多厲害，他這個皇帝有多牛。
當然，下西洋花費也極大，光是造船、備貨、發軍餉，就花了無數銀子。後來因為財政緊張，加上大臣反對，到了宣德年間就停了，實在可惜。
朱棣雖然是個鐵血帝王，但在自家事兒上，也挺頭疼，尤其是立太子。
他有四個兒子，長子朱高熾，次子朱高煦，三子朱高燧，四子早夭。按規矩，該立長子朱高熾。但朱高熾是個胖子，走路都得人扶，還不善騎射，朱棣打心底裡瞧不上。
他更喜歡次子朱高煦。這小子跟他一個模子刻出來的，能打能拼，靖難之役中立了大功，好幾次救了朱棣的命。朱棣甚至拍著他的肩膀說：你大哥身體不好，你好好幹！這“大餅”畫的，可比現在職場老闆畫得大多了。
朱高煦這個牛馬真就信了，覺得自己有機會當太子，靖難之役屢立戰功，但立太子這事兒，不能只看爹喜歡誰。
朱高熾雖然胖，但仁厚，有學問，得到不少文臣支援，而且他是長子，符合嫡長子繼承製，這在古代是天大的事。更重要的是，朱高熾有個好兒子朱瞻基（後來的宣宗），聰明伶俐，朱棣特別喜歡，覺得這孩子有自己的影子。
朱棣猶豫了好幾年，直到永樂二年（西元1404年），才下定決心立朱高熾為太子。這下朱高煦可炸了，覺得自己被騙了，在封地樂安州（今山東惠民）招兵買馬，到處說太子的壞話，還想搞掉支援太子的大臣解縉。後來解縉被他陷害致死，朱高熾的日子也過得提心吊膽。
朱高燧也不是省油的燈，跟二哥勾結，想一起把大哥拉下馬，甚至還想過毒死朱棣，自己繼位。幸虧被朱棣發現，才算沒鬧出大亂子。
這場儲位之爭，鬧了十幾年，直到朱棣去世才算結束。最後朱高熾順利繼位，也算沒辜負朱棣的選擇——畢竟，朱高熾和朱瞻基父子開創的仁宣之治，是明朝最安穩的時期。
永樂二十二年（西元1424年），朱棣已經六十五歲了，身體大不如前，但當他聽說阿魯臺又在邊境作亂時，還是決定第五次親征。
這一次，他的身體實在扛不住了。大軍出塞後，沒找到阿魯臺的蹤影，糧草又快用完了，只能班師。走到榆木川（今內蒙古多倫附近）時，朱棣病倒了，沒過幾天就去世了。
臨終前，他召見英國公張輔，留下遺詔：傳位皇太子朱高熾，喪禮從簡，不許擾民。這位一生征戰的帝王，最終還是死在了征途上，也算得償所願。
朱棣的一生，充滿了爭議。他奪了侄子的皇位，殺了不少人，手段狠辣；但他又開創了永樂盛世，遷都北京，五徵漠北，七下西洋，幹成了很多皇帝想幹都幹不成的大事。
《明史》評價他雄武之略，同符高祖。六師屢出，漠北塵清。至其季年，威德遐被，四方賓服，明命而入貢者殆三十國。幅隕之廣，遠邁漢、唐。成功駿烈，卓乎盛矣，這評價夠高了，但也沒回避他的問題。
其實，評價一個皇帝，不能只看他的私德，更要看他的功業。朱棣雖然得位不正，但他確實把明朝帶向了強盛，奠定了明朝兩百多年的基業。他就像一頭不知疲倦的雄獅，用鐵腕和雄心，在大明的版圖上刻下了自己的名字。
他遷都北京，看似只是換了個都城，實則是把國家的戰略重心北移，用天子守國門的氣魄，守護著中原的安寧。後來的歷史證明，正是這個決定，讓明朝在面對蒙古和後金的威脅時，有了一道堅固的屏障。
他編修《永樂大典》，不是為了炫耀，而是想把華夏文明的火種延續下去。這部大典收錄了無數孤本善本，雖然大多失傳，但僅存的部分，也足以讓後人窺見古人的智慧。
他五徵漠北，或許耗費巨大，但確實打出了明朝的國威，讓蒙古人幾十年不敢輕易南犯，為中原的發展贏得了寶貴的時間。
他派鄭和下西洋，更是打開了一扇通往世界的窗戶。那些滿載絲綢瓷器的寶船，不僅帶去了貿易，更帶去了和平與交流——這在閉關鎖國成為常態的古代，顯得尤為珍貴。
當然，他的鐵血手段也留下了不少後遺症。殺方孝孺十族，開創了文字獄的先例；重用宦官設立東廠，為後來的宦官專權埋下了隱患；連續征戰和大興土木，也讓百姓負擔加重，晚年出現了一些民變。
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