在統一女真的過程中，努爾哈赤還做了三件大事，為後金的建立打下了基礎：
第一件是“始制國書”。萬曆二十七年，他命額爾德尼和噶蓋根據蒙古文字創造滿文，解決了女真族沒有文字的問題。以前女真族開會，只能靠比劃或者用蒙古文、漢文，現在有了自己的文字，就可以制定法律、記錄歷史，相當於有了自己的“作業系統”。
第二件是“開礦，採金銀，置鐵冶”。萬曆二十七年，他開始開採金銀礦，建立鍊鐵廠，解決了軍費和武器問題。以前女真族的武器大多是骨器、石器，偶爾有幾件鐵器也是從明朝買的，現在自己能鍊鐵了，武器裝備水平一下子提上來了。
第三件是“限民田”。萬曆三十四年，他規定“每丁給田五晌，五晌之外，餘田皆為官田”——按人口分配土地，多餘的土地歸國家所有。這既解決了土地分配問題，也增加了國家稅收，相當於建立了自己的“經濟體系”。
萬曆三十六年，明朝封努爾哈赤為“龍虎將軍”，這是明朝在遼東地區的最高武官頭銜。努爾哈赤表面上對明朝感恩戴德，每年都派人去北京朝貢，實際上卻在暗中積蓄力量，等待時機。
萬曆四十四年，西元1616年，這一年的正月初一，努爾哈赤在赫圖阿拉城（今遼寧新賓）正式稱汗，國號“大金”，史稱“後金”，年號“天命”。這一年，他五十八歲，從二十五歲起兵，用了三十三年時間，終於從一個喪家之犬，變成了一個國家的君主。
《清史稿》記載，這一年“恩格德爾會蒙古五部使來朝貢，尊太祖為神武皇帝”——蒙古五個部落的使者來朝貢，尊努爾哈赤為神武皇帝。雖然這有點自吹自擂的成分，但也說明努爾哈赤已經得到了蒙古部落的認可。
稱汗後的努爾哈赤，做的第一件事就是完善八旗制度。八旗制度是在牛錄製度的基礎上發展而來的，最初只有黃、白、紅、藍四旗，後來又增加了鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，共八旗。每旗下轄五個甲喇，每個甲喇下轄五個牛錄，每個牛錄有三百人，一旗就是七千五百人，八旗總共六萬人。
八旗制度的厲害之處在於，它既是軍事組織，又是行政組織，還是生產組織。平時大家種地、打獵，戰時放下鋤頭拿起刀槍就能打仗，相當於“兵民合一”。這種制度在當時非常先進，比明朝的衛所制度強多了——明朝的衛所士兵，平時種地，戰時打仗，但軍官吃空餉、士兵逃亡的問題很嚴重，戰鬥力低下。
接下來，努爾哈赤開始準備對明朝動手。萬曆四十六年，西元1618年，他以“七大恨”告天，正式起兵反明。“七大恨”的內容主要是：明朝殺了他的祖父和父親、明朝支援葉赫部欺負他、明朝不許女真族在邊境放牧等等。雖然這些理由有些牽強，但在當時卻起到了很好的動員作用，女真族上下同仇敵愾，都想跟明朝幹一場。
同年四月，努爾哈赤率兩萬大軍攻打撫順。撫順守將李永芳是個軟骨頭，看到後金軍隊兵臨城下，沒怎麼抵抗就投降了。努爾哈赤沒殺他，反而“妻以孫女”——把孫女嫁給了他，還封了他一個副將的官職。這招叫“招降納叛”，很快就有很多明朝官員和士兵投降了後金。
明朝得知撫順失守後，派楊鎬為遼東經略，率十萬大軍（號稱四十七萬）分四路攻打後金，史稱“薩爾滸之戰”。這一戰，明朝軍隊兵分四路，分別由杜松、馬林、劉綎、李如柏率領，企圖合圍赫圖阿拉城。
努爾哈赤得知訊息後，制定了“憑你幾路來，我只一路去”的戰術，集中優勢兵力，各個擊破。他先派大貝勒代善、四貝勒皇太極率主力去打杜松的西路軍，杜松是個急性子，不等其他三路軍隊到來，就率先發起進攻，結果在薩爾滸（今遼寧撫順東）被後金軍隊包圍，“全軍覆沒”，杜松本人也戰死了。
接著，努爾哈赤又率主力去打馬林的北路軍，馬林是個膽小鬼，看到杜松戰敗後，就龜縮在尚間崖（今遼寧撫順北）不敢動，結果被後金軍隊包圍，“大敗，馬林僅以身免”。
然後，努爾哈赤又派代善、皇太極去打劉綎的東路軍，劉綎是明朝的名將，戰鬥力很強，但他孤軍深入，又遇到了後金軍隊的埋伏，“力戰而死，全軍覆沒”。
最後，李如柏的南路軍得知其他三路軍隊都戰敗後，嚇得魂飛魄散，沒怎麼打仗就撤退了。薩爾滸之戰，後金軍隊以少勝多，殲滅明朝軍隊四萬餘人，繳獲了大量的武器和物資。
這一戰，是明朝和後金的轉折點。明朝經此一戰，元氣大傷，再也無力主動進攻後金；而後金則聲威大震，開始從戰略防禦轉向戰略進攻。
薩爾滸之戰後，努爾哈赤乘勝追擊，先後攻佔了開原、鐵嶺、瀋陽、遼陽等重鎮，把後金的都城從赫圖阿拉遷到了遼陽，後來又遷到了瀋陽，改名“盛京”。
但隨著年齡的增長，努爾哈赤的性格也變得越來越多疑和殘暴。他晚年做了兩件錯事，給後金的發展留下了隱患。
第一件是殺了長子褚英。褚英是努爾哈赤的長子，驍勇善戰，很早就跟著努爾哈赤打仗，立下了不少戰功。努爾哈赤原本想立褚英為繼承人，但褚英性格暴躁，跟其他兄弟和大臣的關係都不好，還想提前奪權。努爾哈赤多次勸他，他都不聽，最後努爾哈赤沒辦法，只能把他囚禁起來，後來又把他殺了。
殺褚英這件事，雖然是褚英咎由自取，但也反映了努爾哈赤在繼承人問題上的失誤。他沒有建立完善的繼承人制度，導致後來皇太極、代善、阿敏、莽古爾泰等人爭奪皇位，內耗嚴重。
第二件是對遼東地區的漢人實行高壓政策。努爾哈赤攻佔遼東後，為了鞏固統治，採取了“編漢為奴”的政策，把漢人變成女真貴族的奴隸，還強迫漢人剃髮易服。這種政策引起了漢人的強烈反抗，很多漢人紛紛起來造反，後金的統治陷入了危機。
天命十一年，西元1626年，努爾哈赤率大軍攻打寧遠城（今遼寧興城）。寧遠守將袁崇煥是個硬骨頭，他率領一萬多明軍，憑藉著紅衣大炮，頑強抵抗後金軍隊的進攻。後金軍隊攻了三天三夜，死傷慘重，卻始終沒能攻破寧遠城。努爾哈赤本人也在戰鬥中受了重傷，史稱“寧遠之敗”。
寧遠之敗是努爾哈赤一生中最大的失敗，他征戰四十多年，從來沒有敗得這麼慘。同年八月，努爾哈赤在回盛京的路上病逝，享年六十八歲。
努爾哈赤死後，他的第八子皇太極繼承了汗位。皇太極繼位後，改革內政，加強集權，改國號為“大清”，改族名為“滿洲”，還採取了一系列緩和民族矛盾的政策，為清朝入主中原奠定了基礎。
努爾哈赤的一生，是充滿傳奇色彩的一生。他從一個喪家之犬，憑藉著自己的智慧和勇氣，統一了女真各部，建立了後金政權，為清朝的建立打下了堅實的基礎。他的功績，主要有以下幾點：
第一，統一女真各部，結束了女真族長期分裂割據的局面。在努爾哈赤之前，女真族分為建州、海西、東海三大部，每個部下面又有很多小部落，彼此之間互相攻伐，戰亂不斷。努爾哈赤用了三十多年時間，統一了女真各部，使女真族成為一個統一的民族，這在女真族的歷史上是第一次。
第二，建立了八旗制度，提高了女真族的戰鬥力。八旗制度是努爾哈赤的一大創舉，它既是軍事組織，又是行政組織，還是生產組織，實現了“兵民合一”。這種制度在當時非常先進，使女真族的戰鬥力得到了極大的提高，為後金的擴張提供了強大的軍事保障。
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