垂簾聽政定風波，洋務興實業，變法起波折。
新疆復土安西北，庚子難渡劫波。
功過留與後人說，百年身去後，青史任評說。
咸豐二年，紫禁城的紅牆又迎來了新一輪選秀——這可不是普通的選美，而是給剛登基的咸豐皇帝挑後宮團隊，用現在的話說，就是皇家招聘。來參選的姑娘們，要麼是八旗勳貴家的小姐，要麼是官宦千金，個個都把這次機會當成改變命運的跳板。
在這群姑娘裡，有個姓葉赫那拉的姑娘，名叫杏貞，那年剛十七歲。論顏值，她不算最拔尖的——跟那些一出場就自帶仙女濾鏡的姑娘比，她只能算清秀，但勝在眼神機靈，說話辦事透著股利落勁兒。《清史稿》裡給了她六個字評價：少而慧黠，通書史，翻譯過來就是這姑娘腦子好使，還讀過書，放在當時的後宮裡，算是個文化人。
選秀這事兒，跟現在面試一樣，不光看硬體，還得看。咸豐皇帝挑來挑去，把葉赫那拉氏留了下來，封了個蘭貴人。這個封號在後宮裡屬於基層崗位，上面還有嬪、妃、貴妃、皇后好幾級，但蘭貴人沒慌——她知道，後宮這地方，急沒用，得會攢經驗值。
別的妃嬪要麼天天爭著給皇帝送點心、遞手帕，要麼就躲在宮裡抱怨宮鬥太難，蘭貴人卻走了另一條路：她把自己的儲秀宮打理得井井有條，沒事就看書練字，給太后請安時，既不搶話，也不冷場，太后說東她不往西，太后聊家常她能接得上，慢慢就成了太后眼裡懂事的孩子。
咸豐皇帝本來就煩後宮那些雞毛蒜皮的爭風吃醋，一看蘭貴人這麼省心，還能跟自己聊幾句史書裡的典故，漸漸就常往她宮裡跑。沒過兩年，蘭貴人就升了——這一步不算大，但好歹從升到了，有了自己的小圈子。
真正的轉折點在咸豐六年：懿嬪生了個兒子。這可是咸豐皇帝的第一個兒子（也就是後來的同治皇帝），在母憑子貴的後宮裡，這相當於拿了免死金牌。《清史稿》裡寫得明明白白：六年三月，生穆宗，進懿妃。七年，進懿貴妃。一年多時間，從嬪到妃再到貴妃，葉赫那拉氏直接跳到了後宮管理層，離皇后就差一步。
這時候的她，還不是後來那個說一不二的慈禧太后，只是個懂得在規則裡找機會的聰明玩家。但誰也沒料到，這個從選秀場上走出來的姑娘，日後會成為執掌大清近半個世紀的掌舵人。
咸豐十年，英法聯軍打來了，一把火燒了圓明園，咸豐皇帝嚇得帶著後宮嬪妃、王公大臣逃到了熱河。這一路顛沛流離，咸豐本來就不好的身體，更是一天比一天垮——一會兒氣洋人太囂張，一會兒愁國事太混亂，沒多久就臥床不起了。
咸豐十一年七月，咸豐知道自己撐不下去了，臨死前搞了個權力平衡術：立六歲的兒子載淳為皇太子（同治皇帝），讓載垣、端華、肅順等八個人當顧命八大臣，負責處理朝政；同時把兩枚印章——印給了皇后鈕祜祿氏（後來的慈安太后），同道堂印給了皇太子，因為太子太小，這枚印就由他親媽懿貴妃代管。咸豐的意思很簡單：讓八大臣幹活，讓兩個太后掌印，互相牽制，別讓任何一方獨大。
可八大臣不這麼想。他們覺得自己是顧命大臣，理應說了算，根本不把兩個太后放在眼裡。開會的時候，肅順拍著桌子說話，皇后插句嘴，他直接懟回去：太后只管蓋章就行，朝政的事不用您費心！連小皇帝的點心少了，他們都敢說國庫緊張，得省著用——這哪是輔政，簡直是。
懿貴妃這時候已經不是當年那個只懂後宮生存的蘭貴人了。她跟著咸豐這些年，看慣了朝堂上的爾虞我詐，也學了不少處理政事的門道。看著八大臣這麼囂張，她心裡清楚：硬拼肯定不行，得找。
她第一個想到的是恭親王奕欣——咸豐的弟弟，因為跟咸豐有點矛盾，被留在北京跟洋人議和，沒去熱河。奕欣本來就對八大臣不滿，覺得他們搶了自己的權力。懿貴妃偷偷讓人給奕欣送了封信，意思是八大臣專權，咱們聯手把他們扳倒，不然咱們都沒好日子過。奕欣一看，這是個奪權良機，立馬就答應了。
第二個盟友是兵部侍郎勝保——手裡有京畿兵權的武將，一直看不慣肅順等人的囂張。懿貴妃又讓人跟勝保聯絡，許了他事後升官的好處，勝保拍著胸脯說聽貴妃的吩咐。
咸豐的靈柩要從熱河運回北京，這成了懿貴妃動手的最佳時機。她跟八大臣說：小皇帝年紀小，經不起長途顛簸，我帶著他先從小路回北京，你們帶著靈柩走大路，咱們在北京匯合。八大臣覺得這主意合理，沒多想就答應了——他們沒想到，這是懿貴妃設下的。
懿貴妃帶著小皇帝日夜兼程，先一步回到了北京。一到北京，她就立刻召見奕欣和勝保，安排好了一切：勝保帶士兵在城外埋伏，奕欣負責召集支援自己的大臣。等八大臣帶著靈柩慢悠悠回到北京的時候，迎接他們的不是鮮花掌聲，而是早就等著計程車兵。
沒等八大臣反應過來，懿貴妃就以小皇帝的名義下了聖旨，說八大臣專權擅政，欺君罔上，把載垣、端華、肅順等人抓了起來。《清史稿·文宗紀》裡記載：（咸豐十一年）十月，上奉大行皇帝梓宮還京師。庚申，恭親王奕欣等奏請皇太后垂簾聽政，許之。辛酉，命斬肅順，賜載垣、端華自盡，餘皆革職。
這就是歷史上著名的辛酉政變。這一年，懿貴妃才二十七歲，就憑著過人的膽識和手腕，一舉剷除了八大臣，把朝政大權牢牢抓在了自己手裡。隨後，她和慈安太后一起垂簾聽政，改年號為，意思是兩宮太后共同治理天下。從這時候起，人們開始叫她慈禧太后——這個名字，從此跟大清的命運緊緊綁在了一起。
慈禧剛掌權的時候，大清的日子簡直是爛攤子：外面有洋人虎視眈眈，動不動就來；裡面有太平天國運動鬧得沸沸揚揚，江南半壁江山都快成了太平軍的地盤；朝堂上，要麼是隻會吵架的嘴炮大臣，要麼是守著祖宗規矩不放的老頑固。慈禧看著這一切，心裡清楚：再這麼下去，大清遲早要。
這時候，有一群官員站了出來，說要師夷長技以制夷——簡單說，就是學洋人的先進技術，造槍炮、辦工廠、建鐵路，增強大清的實力。這群人就是洋務派，領頭的有曾國藩、李鴻章、張之洞這些人。
慈禧一開始對這玩意兒也不懂，覺得洋人的機器都是奇技淫巧，沒什麼用。但曾國藩給她上了一道奏摺，說今日和議既成，中外貿易有無交通，購買外洋器物，尤屬名正言順。購成之後，訪募覃思之士，智巧之匠，始而演習，繼而試造，不過一二年，火輪船必為中外官民通行之物，可以剿發逆，可以勤遠略——意思是現在跟洋人議和了，正好買他們的機器自己造，既能打太平天國，又能對付洋人。
慈禧一聽，這主意不錯啊——既能平內亂，又能防外患，這不就是自己想要的嗎？她立刻拍板：支援洋務運動！而且她還明白，要搞洋務，就得靠曾國藩、李鴻章這些有本事的人，不能讓老頑固瞎搗亂。
曾國藩當時正在湖南練湘軍，跟太平天國打得火熱。慈禧不僅給了他節制江南四省軍務的實權，還讓他要錢給錢，要人給人。曾國藩也沒辜負信任，帶著湘軍一路苦戰，先是穩住了湖南根據地，然後慢慢往江南推進，最終在同治三年攻破了太平天國的都城天京，平定了這場持續十幾年的內亂。《清史稿》裡說：國藩至江寧，犒軍，裁撤湘軍，留所部三千人守江寧，餘皆遣歸。捷聞，上嘉其功，加太子太保，封一等毅勇侯，賞雙眼花翎。
平定太平天國後，曾國藩立馬轉頭搞洋務，創辦了安慶內軍械所——這是中國第一個近代軍事工業企業，雖然規模不大，裝置也簡陋，但開了洋務運動的先河。後來他還派容閎去美國採購機器，為江南製造總局的建立打下了基礎。不過曾國藩為人謹慎，搞洋務也偏，更注重穩紮穩打。
李鴻章是曾國藩的學生，比老師更懂，也更大膽。他跟著曾國藩打完太平天國後，又去平定捻軍，立下不少戰功。慈禧很看重他，讓他擔任直隸總督兼北洋通商大臣——相當於把大清的外交、軍事、洋務大權都交給了他。
李鴻章搞洋務的思路很清晰：先強後富。他先創辦了江南製造總局、金陵機器局這些軍事工廠，專門造槍炮彈藥；然後又辦了輪船招商局、開平礦務局、電報總局這些民用企業，既能賺錢補貼軍費，又能推動民生。他還知道人才重要，創辦了北洋水師學堂、電報學堂，派留學生去國外學習——後來的嚴復、詹天佑，都是他派出去的留學生。
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