囊瓦一看情況不妙，嚇得魂都沒了，也不管士兵們，自己帶著幾個親信偷偷跑了。楚軍沒了主帥，更是群龍無首，紛紛扔下武器逃跑。
孫武和伍子胥趁機率領主力部隊衝上去，跟夫概的先鋒匯合，對著楚軍窮追猛打。楚軍一路逃跑，吳軍一路追殺，從柏舉一直追到清發水（今湖北安陸）。楚軍跑到河邊，想渡河逃跑，孫武又出了個主意：“咱們別一下子把他們都殺了，先放他們一半人過河，等他們過到一半的時候再打，這樣楚軍更亂！”
吳軍按孫武說的做，等楚軍一半人過了河，另一半還在河裡的時候，突然發起進攻。河裡的楚軍想上岸，岸上的楚軍想下河，擠在一起，被吳軍殺得屍橫遍野，河水都被染紅了。
就這樣，吳軍一路追著楚軍打，打了五場仗，贏了五場，最後竟然打到了楚國的都城郢都（今湖北荊州）。楚昭王嚇得連夜帶著妃子和大臣們逃出郢都，跑到了隨國（今湖北隨州）。
西元前506年11月，闔閭率領吳軍開進郢都，這是吳國曆史上第一次攻佔楚國的都城。闔閭站在楚國的宮殿裡，看著眼前的金銀財寶和華麗的宮殿，心裡別提多得意了：“我闔閭，終於打敗楚國了！從今往後，吳國就是南方的霸主！”
伍子胥回到郢都，第一件事就是找楚平王的墳墓。他找了好幾天，終於在一個池塘底下找到了楚平王的屍體。伍子胥恨透了楚平王，拿著鞭子對著屍體抽了三百下，還不解氣，又把屍體的頭砍下來，扔到了池塘裡——這就是歷史上有名的“伍子胥鞭屍”。
吳軍在郢都待了三個月，因為楚國人反抗得厲害，再加上越國趁機攻打吳國的後方，闔閭才帶著軍隊回了吳國。雖然沒徹底滅掉楚國，可柏舉之戰已經讓吳國名聲大震——一個只有三萬軍隊的國家，竟然打敗了有二十萬軍隊的楚國，還攻佔了楚國的都城，這在春秋時期是從來沒有過的事。
其他諸侯聽說後，都嚇傻了——以前大家都覺得吳國是個“蠻夷小國”，現在才知道，吳國已經成了能跟齊、晉、楚抗衡的大國。魯國、陳國、蔡國這些小國，紛紛派人來吳國進貢，認闔閭當“大哥”。闔閭的霸主地位，一下子就穩固了。
可闔閭並沒有滿足——他知道，越國還沒被打敗，越國國君勾踐是個野心勃勃的人，要是不趁早把越國滅了，遲早會成為吳國的後患。西元前496年，越國國君允常去世，勾踐繼位。闔閭覺得這是攻打越國的好機會，就不顧伍子胥的反對，親自率領吳軍攻打越國。
伍子胥勸他：“大王，越國雖然新君繼位，可勾踐很有本事，咱們還是先準備準備，等時機成熟了再打吧！”
可闔閭這時候已經有點驕傲了，他覺得自己連楚國都能打敗，越國根本不算什麼：“勾踐就是個毛頭小子，我要是連他都打不過，還怎麼當霸主？”說完，就帶著吳軍出發了。
兩國軍隊在槜李（今浙江嘉興）相遇，一場決定吳國和越國命運的大戰，即將爆發。
槜李的戰場上，吳軍和越軍對面列陣。吳軍是久經沙場的“虎狼之師”，陣形嚴整，士兵們個個一臉殺氣；越軍雖然人數比吳軍少，可也士氣高昂，手裡拿著長戈，眼睛裡透著一股狠勁。
闔閭騎著馬，在陣前打量著越軍，心裡有點納悶——勾踐這小子，怎麼敢跟我硬碰硬？他不知道，勾踐早就想好了對付吳軍的“狠招”。
開戰前，勾踐突然讓人押上來三百個囚犯，這些囚犯都穿著粗布衣服，手裡拿著刀，齊刷刷地跪在吳軍陣前。闔閭和吳軍士兵都看懵了，不知道勾踐要幹什麼。
就在這時，為首的囚犯大喊一聲：“我們越國士兵，沒能守住國家，還讓吳王親自來討伐，我們有罪！今天，我們就以死謝罪！”說完，三百個囚犯竟然當場拔劍自刎，鮮血灑了一地，場面慘烈得讓人不敢直視。
吳軍士兵哪裡見過這種陣仗，都看呆了，手裡的武器都忘了握緊，陣形一下子就亂了。勾踐要的就是這個機會，他大喊一聲：“衝啊！”率領越軍像潮水一樣衝向吳軍。
闔閭這才反應過來，趕緊下令抵抗，可吳軍已經亂了方寸，根本組織不起有效的防守。越軍拿著長戈，見人就砍，吳軍士兵死傷慘重。
混戰中，闔閭騎著馬想指揮軍隊，突然從旁邊衝過來一個越軍士兵，手裡拿著一把短刀，朝著闔閭的腿就砍了一刀。闔閭疼得大叫一聲，從馬上摔了下來。幸好身邊的侍衛拼死保護，才把他從戰場上救了下來。
吳軍一看國君受傷了，更是無心戀戰，紛紛往後退。勾踐率領越軍乘勝追擊，把吳軍打得落花流水，一直追到吳國邊境才停下來。
闔閭被救回吳國後，腿上的傷口越來越嚴重——那把短刀上塗了毒藥，傷口已經開始發黑、流膿，疼得他日夜睡不著覺。他知道自己快不行了，就把兒子夫差叫到床邊，還有伍子胥和孫武也守在旁邊。
闔閭抓著夫差的手，聲音虛弱卻很堅定：“夫差，我這輩子最大的遺憾，就是沒能滅了越國，還被勾踐這小子傷成這樣。你記住，等我死了，你一定要替我報仇，把越國滅了，把勾踐抓來給我當奴隸！”
夫差跪在床邊，眼淚直流：“父王，您放心，我一定記住您的話，要是不滅越國，不殺勾踐，我就不是您的兒子！”
闔閭又看向伍子胥和孫武：“兩位先生，我這輩子能有今天的成就，全靠你們。以後吳國的事，還有夫差，就拜託你們多照顧了。一定要幫夫差把越國滅了，讓吳國的霸業能延續下去。”
伍子胥和孫武都點頭答應：“大王，您放心，我們一定會輔佐太子，完成您的遺願。”
西元前496年，闔閭在痛苦中去世，享年五十四歲。他死後，夫差繼位，就是吳王夫差。
闔閭的死，對吳國來說是一個巨大的轉折。他在位十九年，從一個靠刺客奪位的公子，變成了稱霸東南的霸主，把吳國從一箇中等諸侯，打造成了能跟楚、晉抗衡的大國。要是沒有他，吳國可能永遠只是個偏安東南的小國，不會在春秋史上留下這麼濃墨重彩的一筆。
可他的死，也給吳國埋下了隱患——夫差雖然答應了要報仇，可他後來沉迷於享樂，還聽了奸臣的話，殺了伍子胥，最後不僅沒滅了越國，反而被勾踐反殺，導致吳國滅亡。要是闔閭泉下有知，不知道會有多後悔。
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