太學英名早年揚，單騎平荊志亦昂。
勸農興教民安樂，保境安民歲月長。
可惜胸無吞楚志，奈何眼淺誤家邦。
襄陽城外江依舊，不見當年劉景升。
東漢末年，山陽高平（今山東微山）有個叫劉表的讀書人，出身不算頂級豪門，但也是正經的官宦之後——他的祖父劉仁做過太守，父親劉不疑當過縣令，家裡有讀書的傳統，從小就把他往方向培養。
劉表年輕時，那可是洛陽太學裡的風雲人物。太學是東漢的最高學府，相當於現在的頂尖大學，能進去的都是各地的精英。劉表在太學裡，不僅成績好，還特別會交朋友，跟當時的名士張儉、岑晊等人並稱（東漢末年名士群體的稱號，指能以德行引導他人的人），用現在的話來說，就是校園裡的意見領袖，走到哪兒都有一群人圍著。《後漢書·劉表傳》裡說他少知名，號八顧。長八尺餘，姿貌溫偉，意思是劉表年輕時就有名氣，位列，身高八尺多（東漢一尺約23釐米，八尺就是1.84米以上），外形溫文爾雅，妥妥的高富帥+學霸配置。
不過，劉表的青年時代趕上了東漢最亂的黨錮之禍——宦官集團迫害正直官員和名士，很多太學生因為反對宦官被抓。劉表因為名氣大，也被列入了黑名單，只能四處躲藏，差點丟了性命。直到西元184年黃巾起義爆發，朝廷為了穩定人心，才解除了，劉表這才敢出來做官，一開始被任命為北軍中候（負責京城北部禁軍的官職），算是正式踏入了仕途。
要是換作別人，經歷過黨錮之禍的驚嚇，可能會選擇安安穩穩混日子，可劉表不一樣。他雖然看著溫文爾雅，心裡卻藏著抱負——他想在這個亂世裡，找一塊屬於自己的地盤，幹出一番事業。而命運很快就給了他一個機會，一個去荊州當一把手的機會。
西元190年，董卓亂政，關東諸侯起兵討伐董卓，天下徹底亂了。當時的荊州刺史王叡被孫堅殺死，荊州群龍無首，各地豪強趁機割據，比如襄陽的蒯越、江陵的蔡瑁，還有南陽的張羨，互相搶地盤，把荊州搞得烏煙瘴氣。朝廷急需派人去穩定荊州，有人就推薦了劉表——說他是名士出身，有威望，又懂治理，是最合適的人選。
可當時的荊州，簡直是個火藥桶：外面有諸侯虎視眈眈，裡面有豪強割據，路上還有叛軍作亂。朝廷只給了劉表一個荊州刺史的頭銜，連一兵一卒都沒派。很多人都覺得劉表這一去就是送人頭，可劉表偏不信邪，他決定單騎入荊州——只帶了幾個隨從，就偷偷從洛陽出發，直奔荊州的治所襄陽（今湖北襄陽）。
這一路有多驚險？據說劉表剛到荊州邊界，就遇到了叛軍，多虧他機智，假裝成商人，才躲過一劫。到了襄陽附近，他又不敢直接進城，怕被豪強們殺了，只能先找當地的名士蒯良、蒯越兄弟和豪強蔡瑁幫忙。
劉表找到蒯越等人後，開門見山地說：現在荊州豪強割據，百姓不安，我想平定荊州，卻沒兵沒糧，你們有什麼辦法？蒯越笑著說：刺史您是名士，天下人都敬您，只要您能拿出誠意，這些豪強根本不足為懼。他給劉表出了個主意：先派人去招撫那些小豪強，許給他們官職和好處；對於那些不聽招撫的大豪強，就設計把他們騙來殺掉，震懾其他人。
劉表覺得這個主意好，立刻照辦。他先是派人去招撫了五十多個小豪強，然後在襄陽擺了一場鴻門宴，把那些不聽話的大豪強騙來赴宴，趁他們喝酒的時候，埋伏好計程車兵一擁而上，把三十多個大豪強全殺了。這下，荊州的豪強們都嚇傻了，紛紛表示願意歸順劉表。《後漢書·劉表傳》裡記載：越乃說表曰：誅其無道，施其才用，威德既行，襁負而至矣。表從之，遂斬宗賊帥十五人，皆襲取其眾。意思是蒯越勸劉表誅殺無道的豪強，任用有才能的人，威德施行後，百姓自然會來歸附，劉表聽從了他的建議，斬殺了十五個豪強首領，吞併了他們的部眾。
搞定了豪強，劉表又派兵平定了南陽、江夏等地的叛軍，只用了一年多時間，就把荊州七郡（南陽、南郡、江夏、零陵、桂陽、長沙、武陵）全部平定了。他不僅穩住了荊州的局勢，還把治所遷到了襄陽，開始用心治理荊州。從一個光桿刺史荊州霸主，劉表這波空手套白狼的操作，堪稱漢末亂世的創業教科書。
劉表治理荊州的本事，在漢末諸侯裡絕對能排進前三。他知道，亂世里老百姓最想要的就是安穩，所以他把保境安民當成首要任務，不主動跟其他諸侯打仗，而是專心發展生產、興辦教育。
首先是搞經濟。荊州地處長江中游，土地肥沃，水源充足，特別適合種地。劉表下令鼓勵農民開墾荒地，還興修水利，比如修復了襄陽附近的灌溉工程，讓糧食產量大大提高。沒過幾年，荊州就成了漢末的，不僅能滿足自己的需求，還能接濟周邊的災民。當時很多中原地區的百姓因為戰亂逃到荊州，劉表都派人給他們分土地、送種子，讓他們能安居樂業。
然後是興教育。劉表是讀書人出身，特別重視教育。他在襄陽創辦了荊州官學，邀請當時的大儒宋忠、司馬徽等人來當老師，教授學生儒家經典和兵法、曆法等知識。荊州官學規模很大，最多的時候有上千名學生，不僅培養了很多人才，還吸引了天下的名士來荊州避難，比如諸葛亮、徐庶、龐統等人，都曾在荊州遊學或隱居。可以說，劉表把荊州打造成了漢末的文化中心。
最後是強軍事。劉表雖然不喜歡打仗，但也知道沒有軍隊就守不住荊州。他任命蔡瑁、張允為水軍統帥，訓練了一支強大的水軍——有戰船上千艘，士兵十幾萬，是當時南方最厲害的水軍。他還在荊州的邊境修建了很多防禦工事，比如在南陽、江夏等地駐紮重兵，防備曹操和孫權的進攻。
在劉表的治理下，荊州成了漢末亂世裡的桃花源：老百姓能吃飽飯，孩子能上學，路上沒有劫匪，晚上睡覺不用關門。當時的人都羨慕荊州的百姓，說：天下大亂，唯荊州安耳。就連曹操、袁紹這樣的大諸侯，都不敢輕易招惹劉表。比如，袁紹曾派人來拉攏劉表，想讓他一起攻打曹操，劉表表面上答應，卻不出兵；曹操也派人來勸劉表歸順，劉表也不答應，就這麼地守著自己的荊州，過著安穩日子。
雖然劉表把荊州治理得很好，但漢末亂世裡，想獨善其身根本不可能。當時天下主要有三股勢力：北方的曹操、江東的孫權、還有後來投奔劉表的劉備，這三股勢力都盯著荊州這塊肥肉，劉表夾在中間，只能小心翼翼地夾縫求生。
先說說跟曹操的關係。曹操在官渡之戰打敗袁紹後，統一了北方，開始把目光投向荊州。他多次派人來荊州，想讓劉表歸順，可劉表知道曹操野心大，一旦歸順就會失去權力，所以一直拖著不答應。但他也不敢得罪曹操，只能表面上跟曹操保持友好，比如派人給曹操送點糧食和特產，假裝臣服。曹操知道劉表沒什麼野心，暫時也沒精力攻打荊州，就暫時放過了他。
再說說跟孫權的關係。孫權的父親孫堅就是被劉表的手下黃祖殺死的，所以孫權跟劉表有殺父之仇。孫權繼位後，多次派兵攻打荊州的江夏郡，想為父親報仇，還想奪取荊州的地盤。劉表派黃祖駐守江夏，多次打敗孫權的軍隊，可黃祖是個莽夫，不僅不會打仗，還經常虐待士兵，最後在西元208年，被孫權的大將呂蒙殺死，江夏郡也被孫權攻佔了一部分。劉表雖然很生氣，卻因為年紀大了，不想跟孫權拼命，只能眼睜睜看著江夏被孫權奪走。
最後說說跟劉備的關係。劉備在官渡之戰後，被曹操打敗，走投無路，只能投奔劉表。劉表知道劉備是個有本事的人，也知道他是漢室宗親，所以很客氣地接待了他，把新野（今河南新野）給劉備當地盤，還撥了一些兵馬給劉備，讓他幫自己防守荊州北部。可劉表也不信任劉備，怕劉備在荊州發展勢力，威脅自己的地位，所以一直提防著劉備。比如，劉備想勸劉表趁曹操攻打烏桓的時候，出兵攻打許昌，劉表不同意；劉備在荊州廣納人才，劉表也暗中限制他。後來，劉表的兒子劉琦跟劉備走得很近，劉表還擔心他們聯手，想把劉琦調到外地。
劉表在曹、劉、孫之間的牆頭草操作，雖然暫時保住了荊州的安穩，卻也埋下了隱患。他既不敢跟曹操翻臉，也沒能徹底打敗孫權，還不信任劉備這樣的潛在盟友，導致荊州在他晚年的時候，已經陷入了四面楚歌的境地。很多謀士都勸劉表：要麼跟曹操結盟，要麼跟孫權議和，要麼重用劉備，一起對抗曹操，可劉表優柔寡斷，一直沒做出決定，就這麼拖著，直到自己生病。
劉表的晚年，最大的煩惱就是立嗣之爭。他有兩個兒子：大兒子劉琦，小兒子劉琮。劉琦是嫡長子，本來應該是荊州的繼承人，可劉表的後妻蔡氏（蔡瑁的姐姐）更喜歡小兒子劉琮，想讓劉琮繼承荊州，所以經常在劉表面前說劉琦的壞話。
蔡氏不僅自己說劉琦壞話，還聯合弟弟蔡瑁、外甥張允等人，一起排擠劉琦。他們先是把劉琦身邊的親信都調走，然後又勸劉表把劉琦調到江夏當太守，讓他遠離襄陽的權力中心。劉琦知道自己被排擠，心裡很害怕，就去找劉備和諸葛亮幫忙。諸葛亮給劉琦出了個主意：讓他主動請求去江夏駐守，遠離襄陽的紛爭，保住自己的性命。劉琦聽從了諸葛亮的建議，趕緊向劉表請求去江夏，劉表也覺得兩個兒子待在身邊容易吵架，就答應了。
劉琦走後，蔡氏和蔡瑁更加肆無忌憚地扶持劉琮。他們不僅讓劉琮擔任重要官職，還在劉表生病的時候，不讓劉琦回襄陽探望父親，怕劉琦趁機爭奪繼承權。劉表雖然知道蔡氏和蔡瑁的陰謀，可他年紀大了，身體又不好，已經沒力氣管這些事了，只能眼睜睜看著家庭內鬥愈演愈烈。
西元208年，劉表病重，他想召見劉琦，讓他回來繼承荊州，可蔡瑁和張允卻攔住劉琦，說：你父親正在養病，你回來會打擾他休息，還是先回江夏吧。劉琦沒辦法，只能哭著離開襄陽。沒過多久，劉表就病逝了，享年六十七歲。劉表一死，蔡氏和蔡瑁就立刻立劉琮為荊州牧，還派人去通知劉琦，讓他承認劉琮的地位。劉琦當然不答應，想率軍攻打襄陽，可還沒等他出兵，曹操就率領大軍南下，攻打荊州了。
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