米脂寒窯誕烈魂，揭竿敢撼大明根。
均田免賦贏民望，紫禁登壇動帝閽。
山海關前兵甲散，九宮山下是非存。
一生功過憑誰論，只剩悲歌繞故村。
西元1606年，陝西米脂李繼遷寨的一間破窯洞裡，寒風順著牆縫往裡灌，李守忠裹緊了懷裡的嬰兒，對著油燈嘆了口氣。這是他的第二個兒子，取名“自成”，盼著孩子能平平安安長大，別像他一樣一輩子刨土還填不飽肚子。可他不知道，這個在飢寒中出生的娃，將來會把大明朝的江山攪得底朝天，最後卻連個像樣的結局都沒有，活成了明末最跌宕起伏的“逆襲劇本”，也成了最讓人唏噓的“悲劇主角”。
李自成的童年，用現在的話說就是“窮到只剩一口氣”。陝西這地方，在明朝末年就沒安生過——萬曆年間開始，要麼旱災，要麼蝗災，地裡的莊稼長得比人還矮，老百姓只能挖野菜、啃樹皮，實在沒的吃就吃觀音土，吃了觀音土拉不出來，最後活活脹死的人到處都是。
李自成家也一樣，爹李守忠是個老實巴交的農民，每天天不亮就下地，天黑了才回來，一年忙到頭，連頓飽飯都吃不上。為了讓李自成能活下去，李守忠咬咬牙，把他送到附近的皇覺寺當“寄名和尚”——不是真要他出家，就是想借寺廟的“香火氣”保孩子平安，順便在寺廟混口粥喝。可寺廟裡的糧食也不夠，小李自成每天還是餓肚子，經常偷偷跑到山上挖野草根，有時候運氣好，能抓只兔子，烤著吃了就算開葷了。
稍微大一點，李自成不想再靠寺廟接濟，就去給地主艾詔家放牛。這活看著簡單，其實苦得很：每天天不亮就得把牛趕到山上，中午只能啃口乾糧，天黑了還得把牛趕回來，要是牛瘦了一斤，就得挨一鞭子。有次，李自成和幾個放牛的小夥伴實在餓得受不了，看著地主家肥嘟嘟的小牛，幾個人一合計，乾脆把小牛殺了，架在火上烤著吃了。吃完後，幾個人怕被地主發現，就把牛尾巴插進石縫裡，謊稱牛“自己鑽山洞裡，拽不出來了”。結果地主艾詔哪那麼好騙，一眼就看穿了他們的把戲，把李自成按在地上一頓好打，打得他皮開肉綻，還把他趕了出去，連工錢都沒給。
沒了活路，李自成只能四處漂泊，後來在銀川驛站找了個“驛卒”的差事。這驛卒，說白了就是古代的“快遞員+招待所服務員”，主要工作是送公文、接待過往官員，雖然工資不高，但好歹是個“體制內邊緣崗”，能混口飯吃。李自成幹得挺賣力，騎馬送公文比誰都快，遇到緊急公文，他能連夜趕路，馬跑累了就換一匹，從來沒誤過事；接待官員的時候，他也恭恭敬敬，端茶倒水、安排住宿，把官員伺候得舒舒服服。本以為能就這麼安穩過下去，可命運偏要跟他開玩笑。
明朝末年，朝廷財政早就虧空了——萬曆皇帝幾十年不上朝，光給自己兒子福王朱常洵就花了幾百萬兩銀子；後來又打薩爾滸之戰、抗後金，軍費像流水一樣花出去。到了崇禎皇帝繼位，朝廷連軍餉都發不出來了。為了省錢，崇禎皇帝聽了大臣的建議，下了道命令：裁撤全國驛站。這道命令下來，李自成直接失業了，從“體制內打工人”又變回了“無業遊民”。
屋漏偏逢連夜雨，失業後的李自成還欠了地主艾詔的錢——之前給艾詔放牛，沒拿到工錢，反而因為“丟牛”欠了艾詔一筆賠償款。艾詔見李自成失業了，怕他賴賬，就把他告到了米脂縣衙。縣官收了艾詔的好處，不問青紅皂白，把李自成抓起來，打了四十大板，還判了他“斬立決”，關在大牢裡，等著秋天問斬。
李自成在大牢裡越想越氣：“我給朝廷幹活，朝廷說裁就裁；我欠了點錢，就要被砍頭，這大明朝還有天理嗎？”幸虧大牢裡有個獄卒叫高立功，跟李自成是同鄉，同情他的遭遇，偷偷把他放了出來。死裡逃生的李自成，不敢回米脂，只能躲在外面。後來他偷偷潛回家，想拿點東西再跑，結果正好撞見妻子韓金兒和同村的蓋虎在一起鬼混。
李自成本來就一肚子火，這下徹底爆發了——他這輩子，沒吃過幾頓飽飯，沒享過幾天福，連自己的妻子都背叛自己。他衝上去，手起刀落，殺了韓金兒和蓋虎。殺了人，闖了大禍，李自成知道自己在米脂待不下去了，只能帶著侄子李過，連夜逃到甘肅，投了邊軍。
在邊軍裡，李自成憑著一身力氣和敢打敢拼的勁，很快就當上了把總——這是個小官，管著幾十個人。可邊軍的日子也不好過，朝廷欠餉是常事，士兵們連飯都吃不上，有時候只能靠搶老百姓的東西過日子。西元1629年，後金（後來的清朝）軍隊繞過山海關，從蒙古攻入內地，劫掠了永平、遵化等地，直逼北京。崇禎皇帝急調全國各地的邊軍去北京勤王，李自成所在的部隊也接到了命令。
可部隊走到半路，因為欠餉問題，士兵們譁變了——士兵們已經半年沒拿到軍餉了，連飯都吃不上，誰還有心思去北京勤王？李自成一看，這大明朝是真沒救了，朝廷不管士兵死活，老百姓也活不下去，乾脆跟著譁變計程車兵一起，舉起了反旗。從此，那個只想混口飯吃的李自成，成了大明王朝的“反骨仔”，走上了一條要麼成功、要麼死的路。
剛起義的時候，李自成就是個“小嘍囉”，跟著闖王高迎祥混。高迎祥是明末農民起義軍的老牌領袖，手下有不少能征善戰的將領，比如張獻忠、羅汝才等人，大家都叫他“闖王”，意思是“敢闖敢拼的王”。李自成跟著高迎祥，從陝西打到山西，再打到河南，一路上打了不少仗，也學到了不少打仗的本事。
李自成打仗有個特點——不要命。每次衝鋒，他都衝在最前面，手裡的大刀舞得虎虎生風，敵人見了都怕。有次跟明軍打仗，高迎祥被明軍將領賀人龍包圍了，眼看就要全軍覆沒，李自成帶著十幾個親信，騎著馬，拿著大刀，從明軍的包圍圈裡殺開一條血路，把高迎祥救了出來。高迎祥對他刮目相看，從此把他當成心腹，還封他為“闖將”，讓他統領一部分軍隊。
李自成不僅能打，還很會籠絡人心。當時的農民起義軍，很多都是“流寇”——走到哪搶到哪，不僅搶官府的錢，還搶老百姓的糧食和財物，老百姓見了就躲，像躲瘟疫一樣。可李自成不一樣，他規定士兵“不許擾民，不許搶老百姓的東西，不許傷害老百姓”，要是有士兵違反了規定，輕則打板子，重則砍頭。
而且，李自成還提出了一個非常厲害的口號——“均田免賦”。就是說，把地主的土地分給老百姓，免除老百姓的賦稅。這個口號在當時簡直就是“王炸”——明朝末年，土地都被地主和官僚霸佔了，老百姓沒有土地，還得交沉重的賦稅，比如“遼餉”“剿餉”“練餉”，這三餉加起來，比平時的賦稅還多，老百姓根本交不起，只能賣兒賣女。現在李自成說要“均田免賦”，老百姓能不高興嗎？
於是，老百姓紛紛加入李自成的隊伍，還編了歌謠到處傳唱：“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來了不納糧。”“吃他娘，穿他娘，闖王來了不納糧。”（《明季北略》）這些歌謠就像現在的“洗腦神曲”一樣，傳遍了陝西、山西、河南等地，李自成的隊伍也越來越大，從幾千人發展到了幾萬人。
西元1636年，高迎祥在周至被明軍將領孫傳庭俘虜。當時高迎祥想從周至突圍，結果中了孫傳庭的埋伏，全軍覆沒，高迎祥本人也被抓住了。後來，高迎祥被押到北京，凌遲處死。高迎祥死後，起義軍群龍無首，大家就推舉李自成為新的“闖王”。從此，李自成成了明末農民起義軍的核心領袖，開始帶領著起義軍，跟大明王朝展開了正面硬剛。
可起義的路並不是一帆風順的。西元1638年，明軍將領洪承疇、孫傳庭率領大軍，對李自成的起義軍發起了猛烈進攻。洪承疇是個很有軍事才能的將領，孫傳庭也很會打仗，兩人配合默契，把李自成的起義軍打得節節敗退。李自成先是在潼關被孫傳庭打敗，然後又在商洛山被洪承疇包圍，最後只剩下十幾個人，躲到了商洛山裡的密林中。
這是李自成起義以來最慘的一次——身邊的親信死的死、散的散，他自己也受了傷，胳膊上被箭射穿了，走路都一瘸一拐的。有好幾次，明軍搜山的時候，都快搜到他藏身的山洞了，幸虧有當地的老百姓幫忙掩護，他才逃過一劫。很多人都以為，李自成這下肯定完了，再也翻不起浪了。
可李自成沒放棄。在商洛山裡，他一邊養傷，一邊招兵買馬——他派人去聯絡之前失散計程車兵，告訴他們自己還活著，讓他們回來；他還跟當地的老百姓搞好關係，給老百姓分糧食，老百姓也願意幫他。同時，他還不斷反思自己失敗的原因：之前太注重攻城略地，沒有建立穩固的根據地，所以一旦戰敗，就沒有地方可退；而且，部隊的紀律還不夠嚴格，有些士兵還是會擾民，導致老百姓對起義軍有意見。
西元1640年，河南發生了大旱災，地裡的莊稼顆粒無收，老百姓餓死了很多，甚至出現了“人吃人”的情況。李自成抓住這個機會，率領著重新聚集起來的幾千人，從商洛山出來，進入河南。
到了河南，李自成還是老辦法——籠絡人心。他開倉放糧，把官府和地主的糧食分給老百姓，還繼續宣傳“均田免賦”的口號。老百姓見闖王又來了，而且比以前更仁義了，紛紛響應，有的送糧食，有的送武器，有的直接加入起義軍。李自成的隊伍很快就發展到了幾十萬人，成了明末農民起義軍裡最強大的一支。當時的河南官員在給朝廷的奏摺裡說：“賊（指李自成）勢浩大，河南百姓群起響應，如蟻附羶，不可阻擋。”（《豫變紀略》）
有了人馬，李自成開始攻打河南的城池。他先是攻克了洛陽，殺了福王朱常洵。這福王是萬曆皇帝的第三個兒子，萬曆皇帝非常寵愛他，把河南的很多土地都封給了他，還給他了幾百萬兩銀子的嫁妝。可福王是個十足的昏庸之輩，他在洛陽城裡花天酒地，不管老百姓的死活，河南發生旱災的時候，他也不肯開倉放糧，老百姓恨透了他。
李自成殺了福王后，把福王的家產分給了老百姓，還把福王的肉和鹿肉一起煮了，號稱“福祿宴”，分給士兵們吃。這一下，李自成的威望更高了，老百姓都說：“闖王真是為民除害啊！”之後，李自成又率領起義軍攻克了開封等重要城池，控制了河南大部分地區。西元1643年，李自成在襄陽建立了政權，自稱“新順王”，設定了文武官員，開始像模像樣地治理地方。
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