米脂刀光照膽寒，揭竿敢把大明翻。
西營鐵騎踏荊楚，大西龍旗豎蜀川。
功過難評千古謎，是非留與後人談。
若言亂世真豪傑，此公當佔一席間。
西元1606年，陝西定邊的一個貧農家裡，又添了個男娃。娃爹張守忠看著這娃皺巴巴的臉，嘆了口氣：“就叫‘獻忠’吧，盼著他這輩子能多沾點福氣，別像咱這樣苦哈哈的。”可張守忠沒料到，他這兒子不僅沒“獻忠”給大明，反而成了大明王朝的“催命閻羅”——張獻忠，憑著一身狠勁和鬼點子，在明末的亂世裡殺成了“西營一哥”，最後卻在鳳凰山被一箭穿心，活成了歷史上最具爭議的“梟雄模板”，有人罵他是“殺人魔王”，有人贊他是“反明英雄”。
張獻忠的童年，用現在的話說就是“開局就是地獄模式”。陝西定邊這地方，地處黃土高原，土地貧瘠得能刮出火星子，十年九旱是常態。張獻忠打小就沒吃過幾頓飽飯，爹張守忠是個老實農民，每天刨土到天黑，也掙不下幾個錢；娘身體不好，常年臥病在床。為了貼補家用，張獻忠很小就去給地主家放羊，後來又學過鐵匠、當過貨郎，啥苦活累活都幹過。
可張獻忠這人性子野，不是個安分的主。當貨郎的時候，他見慣了官府的欺壓、地主的蠻橫，心裡早就憋了一肚子火。有次，他挑著貨郎擔路過一個驛站，被幾個驛卒攔住搶東西，張獻忠不肯給，就跟驛卒打了起來。他雖然人小，但下手狠，抄起扁擔就把驛卒打得鼻青臉腫。可驛卒咽不下這口氣，回去喊了一群人，把張獻忠打得半死，還把他的貨郎擔給燒了。
沒了活路的張獻忠，只能四處遊蕩，後來在延綏鎮當了邊兵。邊兵這差事，聽著威風，其實就是“高危打工人”——不僅軍餉經常被剋扣，還得天天跟蒙古人打仗，隨時可能丟了小命。張獻忠憑著一身力氣和敢打敢拼的勁，很快就當上了小旗（管十個人的小官），可他看不慣軍官的貪贓枉法，經常跟軍官對著幹。有次，一個軍官剋扣軍餉，張獻忠帶頭鬧事，把軍官的帳篷給掀了。軍官氣得要殺他，幸虧有個叫陳洪範的將領覺得他是個可造之材，偷偷把他放了。
從軍營逃出來後，張獻忠徹底沒了退路。這時候的陝西，已經亂成了一鍋粥——旱災、蝗災接連不斷，老百姓餓死了一大半，農民起義此起彼伏。張獻忠看著眼前的景象，心裡的火氣“噌”地就上來了：“這大明朝，根本不讓老百姓活！與其餓死，不如拼一把！”
西元1628年，也就是崇禎元年，張獻忠在米脂聚集了十八個兄弟，舉起了反旗。他給自己的隊伍起了個名字叫“西營”，還編了句口號：“殺貪官，濟貧民，跟著獻忠有飯吃！”一開始，他的隊伍只有幾十人，只能靠搶地主的糧食過日子，可隨著越來越多走投無路的老百姓加入，西營的規模越來越大，不到一年就發展到了幾千人。
當時的明朝官員，根本沒把張獻忠放在眼裡，覺得他就是個“小毛賊”，派幾個兵就能收拾。可他們沒想到，張獻忠打仗鬼點子特別多——他不跟明軍硬拼，而是靠游擊戰術，打一槍換一個地方，把明軍耍得團團轉。有次，明軍派了一支千人的隊伍去圍剿他，張獻忠故意把隊伍分成幾股，假裝逃跑，引誘明軍追擊，然後在山谷裡設下埋伏，一下子就把明軍全殲了。這一戰，讓張獻忠的名氣徹底打響，連闖王高迎祥都知道了他的名字，還派人來跟他結盟。
跟高迎祥結盟後，張獻忠的隊伍發展得更快了。他跟著高迎祥，從陝西打到山西，再打到河南，一路上打了不少勝仗。張獻忠打仗有個特點——狠、準、快。他發起衝鋒的時候，總是衝在最前面，手裡的大刀舞得虎虎生風，敵人見了都怕；他還特別會觀察地形，總能找到明軍的薄弱環節，一擊制勝；而且他的隊伍機動性很強，今天還在河南，明天就跑到了湖北，讓明軍根本摸不著他的蹤跡。
西元1633年，張獻忠跟著高迎祥，趁著黃河結冰，渡過黃河，進入了河南。河南的老百姓跟陝西一樣，也受夠了明朝的壓迫，見西營來了，紛紛響應。張獻忠率領西營，先後攻克了洛陽、開封等地的縣城，還繳獲了明軍大量的武器和糧食。當時的河南官員在給朝廷的奏摺裡說：“賊（指張獻忠）勢浩大，河南百姓群起響應，如蟻附羶，不可阻擋。”（《豫變紀略》）
崇禎皇帝得知訊息後，急得團團轉，任命盧象升為五省總督，負責鎮壓農民起義。盧象升是明朝末年難得的良將，很會打仗，他上任後，很快就組織了一支精銳的明軍，對張獻忠的西營發起了進攻。可張獻忠根本不怕，他知道盧象升的軍隊裝備精良，就故意避開明軍的主力，率領西營鑽進了深山裡，跟明軍打游擊。盧象升率軍追了幾個月，連西營的影子都沒見到，反而被拖得精疲力盡，最後只能撤兵。
西元1635年，高迎祥在滎陽召開了“滎陽大會”，張獻忠作為西營的首領，也參加了會議。會議上，大家討論如何應對明軍的“圍剿”，有的首領主張投降，有的首領主張各自為戰。就在大家爭論不休的時候，張獻忠站了出來，拍著桌子說：“投降是死，各自為戰也是死！只有團結起來，跟明軍拼到底，才有活路！”他還提出了“分兵定向”的策略，建議把起義軍分成幾路，分別向不同的方向進軍，分散明軍的兵力。大家都覺得張獻忠的主意好，紛紛表示同意。
滎陽大會後，張獻忠率領西營，嚮明朝的南直隸（今江蘇、安徽一帶）進軍。南直隸是明朝的富庶之地，官府的糧倉裡堆滿了糧食，張獻忠早就惦記上了。他率領西營，一路上勢如破竹，先後攻克了鳳陽、廬州等地，還燒燬了明朝的皇陵。崇禎皇帝得知皇陵被燒，氣得痛哭流涕，穿著喪服在朝堂上祭拜祖先，還下了“罪己詔”，承認自己的過錯。（《明史·莊烈帝本紀》）
可張獻忠根本不在乎崇禎皇帝的憤怒，他率領西營，繼續在南直隸一帶攻城略地，搶了不少糧食和財物。他把搶來的糧食分給老百姓，把搶來的財物分給士兵，西營計程車氣越來越高，兵力也發展到了十幾萬人。當時的明朝官員，提起張獻忠就頭疼，說他是“明末第一流寇”，比高迎祥還難對付。
西元1638年，明朝派洪承疇、孫傳庭率領大軍，對農民起義軍發起了大規模的“圍剿”。高迎祥在潼關被俘，李自成的隊伍也被打得只剩下十幾個人，躲到了商洛山裡。張獻忠的西營雖然實力較強，但也面臨著明軍的重重包圍，處境越來越艱難。
張獻忠知道，硬拼肯定不行，只能想別的辦法。他琢磨來琢磨去，決定“詐降”——表面上嚮明朝投降，暗地裡儲存實力，等時機成熟再重新舉起反旗。他找到了明朝的將領熊文燦，給熊文燦送了很多金銀財寶，還表示願意接受朝廷的招安。熊文燦是個貪生怕死的主，見張獻忠願意投降，還送了這麼多好處，就一口答應了，還向朝廷上奏，請求招安張獻忠。
崇禎皇帝見張獻忠願意投降，非常高興，覺得終於可以平定農民起義了，就下旨招安張獻忠，封他為“副將”，讓他率領西營駐紮在穀城（今湖北穀城）。張獻忠表面上對明朝感恩戴德，暗地裡卻在穀城招兵買馬，打造武器，還偷偷跟李自成聯絡，約定將來一起反明。
在穀城的一年多時間裡，張獻忠過得非常滋潤——他不用跟明軍打仗，還能從朝廷那裡領到軍餉，西營的實力也在不斷增強。明朝的官員雖然知道張獻忠在暗中搞小動作，但因為熊文燦的包庇，也不敢多說什麼。可張獻忠覺得時機差不多了，就決定重新舉起反旗。
西元1639年五月，張獻忠在穀城殺了明朝的知縣，重新舉起了反明的大旗。他率領西營，先後攻克了房縣、保康等地，還殺了明朝的將領羅岱。崇禎皇帝得知張獻忠叛逃，氣得火冒三丈，下令把熊文燦革職查辦，還任命楊嗣昌為督師，負責鎮壓張獻忠。
楊嗣昌是明朝末年的重臣，很有才能，他上任後，制定了“四正六隅”的圍剿策略，調集了十幾萬明軍，對張獻忠的西營發起了猛烈的進攻。張獻忠率領西營，在湖北、四川一帶跟明軍打了幾仗，都沒能擺脫明軍的追擊，兵力也損失了不少。
可張獻忠是個“反明老油條”，他知道楊嗣昌的圍剿策略雖然厲害，但明軍的內部並不團結，很多將領都不願意賣命。於是，他就採取了“拖字訣”——率領西營在四川、湖北一帶四處遊蕩，跟明軍打游擊，把明軍拖得精疲力盡。楊嗣昌率領明軍追了張獻忠幾個月，連西營的影子都沒見到，反而因為水土不服，軍隊裡爆發了瘟疫，死傷慘重。
西元1641年，張獻忠率領西營，突然回師湖北，攻克了襄陽。襄陽是明朝的軍事重鎮，儲存了大量的糧食和武器，而且還是襄王朱翊銘的封地。張獻忠殺了襄王朱翊銘，還把襄陽的糧倉開啟，把糧食分給老百姓。楊嗣昌得知襄陽被攻克，襄王被殺，氣得吐血而亡。（《明史·楊嗣昌傳》）
襄陽之戰後，張獻忠的西營重新振作起來，兵力也發展到了幾十萬人。他率領西營，繼續在中原一帶縱橫馳騁，明朝的軍隊根本不是他的對手。崇禎皇帝看著張獻忠越來越強，卻一點辦法都沒有，只能在朝堂上唉聲嘆氣。
西元1643年，張獻忠率領西營，攻克了武昌。武昌是明朝的湖廣省會，也是長江中游的重要城市。張獻忠在武昌自稱“大西王”，設定了文武官員，還開倉放糧，救濟老百姓。當時的武昌老百姓，見張獻忠當了大西王，還能給他們分糧食，都非常高興，紛紛加入西營。
可張獻忠覺得武昌不是長久之地，他想找一個地勢險要、易守難攻的地方，建立自己的政權。經過一番考察，他把目標放在了四川。四川地勢險要，四周都是高山，中間是成都平原，物產豐富，而且明朝的統治在這裡比較薄弱，很適合建立根據地。
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