光緒十五年（1889年），紫禁城裡辦了件大事——十八歲的光緒皇帝要選秀了。這場選秀名義上是選妃，實際上就是一場“政治安排”，主角早就內定好了：慈禧的親侄女葉赫那拉·靜芬（後來的隆裕皇后）必須當選皇后，至於其他秀女，不過是陪跑的背景板。
珍妃和她的姐姐瑾妃，就是這陪跑隊伍裡的成員。姐妹倆出身於滿洲鑲紅旗的他他拉氏，雖然是官宦世家，但比起慈禧的孃家，勢力差了不止一星半點。入宮前，珍妃還是個在廣州長大的小姑娘——她的伯父長善曾任廣州將軍，姐妹倆跟著伯父在廣州生活了好幾年。
廣州作為晚清的通商口岸，風氣比京城開放得多，珍妃在這兒接觸到了不少“西洋玩意兒”，比如相機、鐘錶，還聽了不少外面的新鮮事。這讓她養成了活潑開朗、不受拘束的性格，和那些從小在深閨裡被規訓得循規蹈矩的大家閨秀完全不一樣。用現在的話來說，珍妃就是個“見過世面的野丫頭”。
選秀當天，太和殿裡站滿了鶯鶯燕燕的秀女，一個個低眉順眼、大氣不敢出，生怕行差踏錯。光緒皇帝坐在龍椅上，一臉生無可戀——他知道這場選秀自己說了不算，選誰當皇后、誰當妃嬪，全得聽慈禧的。就在他百無聊賴的時候，突然瞥見了人群中的珍妃。
這姑娘和別人太不一樣了：別人都緊繃著臉，唯有她眼神靈動，偷偷打量著殿內的陳設，嘴角還帶著一絲藏不住的好奇，像個誤入皇宮的小頑童。光緒一下子就被吸引住了——他這輩子都活在慈禧的掌控之下，身邊的人不是阿諛奉承就是小心翼翼，從來沒見過這麼鮮活、這麼真實的人。
可光緒說了不算。慈禧一眼就看中了自己的侄女隆裕，直接下旨：封靜芬為皇后，他他拉氏姐妹為嬪，姐姐叫瑾嬪，妹妹叫珍嬪。就這樣，十三歲的珍妃稀裡糊塗地進了宮，成了光緒後宮裡的一員。
剛入宮的珍妃，對後宮的規矩一竅不通，也懶得遵守。別的妃嬪每天忙著給皇后和慈禧請安，琢磨著怎麼討好上級，珍妃卻忙著“探索皇宮”：她會偷偷跑到御花園的假山上爬樹，會和小太監們一起踢毽子，甚至還會穿著宮女的衣服在宮裡閒逛，嚇得瑾妃天天替她捏一把汗。
“妹妹，你收斂點吧！這是皇宮，不是廣州的將軍府，小心被人告狀！”瑾妃天天在她耳邊唸叨。
可珍妃滿不在乎：“怕什麼？我又沒做錯事！皇宮裡死氣沉沉的，再不找點樂子，人都要憋壞了！”
更讓瑾妃頭疼的是，珍妃還特別受光緒的寵。光緒本來就不喜歡隆裕皇后——這位皇后不僅是慈禧的眼線，性格還呆板木訥，兩人沒有一點共同語言。而珍妃的出現，就像一道光照亮了他壓抑的生活。
光緒一有空就往珍妃的景仁宮跑，兩人一起下棋、聊天、寫詩，光緒還會把外面的新鮮事講給珍妃聽，珍妃則會跟光緒分享自己在廣州的經歷，甚至教他玩一些西洋小玩意兒。有時候兩人玩得興起，珍妃還會調皮地調侃光緒：“皇上，您天天待在宮裡，還不如我見的世面多呢！”
光緒不僅不生氣，反而笑得合不攏嘴：“朕有你就夠了，你就是朕的‘活世面’！”
仗著光緒的寵愛，珍妃更是肆無忌憚。她嫌後宮的衣服太沉悶，就偷偷讓太監出宮買新式的衣服穿；她聽說西洋的相機能“定格畫面”，就花大價錢買了一臺，在宮裡到處拍照，還拉著光緒一起拍——這在當時可是驚世駭俗的事，因為古人認為相機“會攝人魂魄”，後宮更是嚴禁這種“奇技淫巧”。
有一次，珍妃穿著一身男裝，戴著帽子，扮成小太監的樣子跑到光緒的書房，還故意壓低聲音說：“啟稟皇上，小的有要事稟報！”光緒一看，當場笑噴了，一把拉過她：“你這丫頭，真是越來越膽大包天了！”
珍妃的受寵和“不規矩”，很快就引起了兩個人的不滿：一個是隆裕皇后，另一個就是慈禧太后。
隆裕皇后本來就因為光緒不待見自己而心存怨恨，看到珍妃天天和光緒黏在一起，更是妒火中燒。她動不動就跑到慈禧面前告狀，說珍妃“恃寵而驕”“不守宮規”。可慈禧剛開始並沒有太在意——在她看來，一個十三四歲的小姑娘，再折騰也翻不出什麼大浪，而且光緒難得有個喜歡的人，讓他高興高興也沒什麼。
可隨著珍妃越來越受寵，越來越“出格”，慈禧的態度也慢慢變了。她開始覺得，珍妃的存在，不僅挑戰了自己的權威，還“帶壞”了光緒，讓他越來越不聽自己的話。一場針對珍妃的風暴，正在悄悄醞釀。
光緒二十年（1894年），是珍妃命運的一個重要轉折點。這一年，光緒大婚五週年，慈禧下旨，晉封瑾嬪為瑾妃，珍嬪為珍妃。十五歲的珍妃，正式成為後宮的“二把手”，僅次於皇后隆裕。
地位的提升，讓珍妃更加自信，也更加“放飛自我”。她不僅在生活上追求新潮，還開始涉足光緒的“主業”——朝政。
光緒雖然是皇帝，但一直沒有實權，朝政大權都掌握在慈禧手裡。他心裡一直憋著一股勁，想幹一番大事業，擺脫慈禧的控制。而珍妃，恰好成了他最堅定的支持者。
珍妃從小在廣州接觸到不少新思想，對西方的制度和技術也有一定的瞭解。她經常在光緒耳邊吹風，說“皇上應該多學學西方，搞改革，才能讓國家強大起來”。光緒本來就有改革的想法，聽珍妃這麼一說，更是備受鼓舞。
兩人經常在景仁宮徹夜長談，從國家大事聊到改革方案，珍妃還會幫光緒出主意，甚至有時候會代替光緒批閱一些不重要的奏摺。這在封建王朝可是大忌——後宮不得干政，更何況是一個年僅十五歲的妃嬪。
隆裕皇后得知後，更是天天在慈禧面前哭哭啼啼，說珍妃“干預朝政，霍亂朝綱”。慈禧本來就對珍妃心存不滿，這下更是找到了收拾她的理由。
可真正讓珍妃栽跟頭的，是她的一個“副業”——賣官鬻爵。
說起來，珍妃賣官，也有幾分無奈。清朝的妃嬪雖然地位尊貴，但俸祿並不高。皇后每年的俸祿是一千兩白銀，妃位只有三百兩。珍妃從小嬌生慣養，花錢大手大腳，不僅要自己買新衣服、新玩意兒，還要賞賜身邊的太監宮女，三百兩銀子根本不夠花。
光緒雖然寵她，但他自己的俸祿也被慈禧管得嚴嚴實實，根本沒多少錢補貼珍妃。於是，珍妃就動了歪心思——利用光緒對自己的寵愛，幫別人跑官要官，從中收取好處費。
剛開始，珍妃還比較謹慎，只敢幫一些小官運作，收點小錢。可後來，她的膽子越來越大，竟然敢插手一些重要官職的任命。
有一次，一個叫耿九疇的人，想花錢買個“上海道臺”的職位。上海道臺是個肥差，負責管理上海的海關和通商事務，油水非常足。耿九疇透過珍妃身邊的太監，找到了珍妃，許諾只要能幫他辦成事，就給她十萬兩白銀。
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