袁紹兼併河北，兵多將廣，根本不把曹操放在眼裡，建安二年，曹操在宛城被張繡擊敗，袁紹更是驕橫，寫信給曹操，言辭傲慢，極盡羞辱。
曹操看後大怒，舉止失常，眾人都以為他是因為敗給張繡而生氣，唯有荀彧看出了他的心思，私下詢問，曹操才坦言，想討伐袁紹，卻擔心自己實力不足，難以匹敵。
荀彧聽罷，為曹操分析了曹袁二人的四勝四敗：袁紹外寬內忌，曹操用人不疑，此為度勝；袁紹優柔寡斷，曹操遇事果決，此為謀勝；袁紹治軍不嚴，賞罰不明，曹操法令嚴明，賞罰必信，此為武勝；袁紹憑藉門第，沽名釣譽，曹操以誠待人，推心置腹，此為德勝。
荀彧說，古來成敗，不在強弱，劉邦能勝項羽，便是如此，如今曹公四勝皆備，討伐袁紹，必能成功。
這番話，點醒了曹操，也堅定了他與袁紹一決雌雄的決心。
荀彧又為曹操定下戰略：先平定張繡、呂布，掃除側翼威脅，再與袁紹正面交鋒。
曹操依計而行，建安三年，攻破張繡，擒殺呂布，平定徐州，北方的局勢，逐漸清晰。
建安五年，官渡之戰爆發，曹操與袁紹在官渡相持數月，曹軍兵少糧盡，士卒疲憊，曹操撐不下去了，寫信給荀彧，想要退兵回許昌。
荀彧的回信，成了官渡之戰的轉折點，他說，如今兩軍相持，敵強我弱，正是比耐力、比智謀的時候，袁紹大軍雖多，卻銳氣已衰，此時退兵，必前功盡棄，只要堅守待變，必能找到破敵之機。
曹操聽從了荀彧的建議，咬牙堅持，不久後，許攸因家人犯法被審配抓捕，一怒之下投奔曹操，獻上奇計，曹操親率輕騎夜襲烏巢，燒燬袁紹軍糧，袁軍大亂，張合、高覽投降，袁紹大敗而逃。
官渡之戰的勝利，奠定了曹操統一北方的基礎，而這一切，離不開荀彧的堅持與謀劃。
官渡之戰後，袁紹病死，其子袁譚、袁尚互相攻伐，曹操想趁機攻打荊州劉表，荀彧又勸阻，他說袁紹新敗，部眾離心，此時正是平定河北的最佳時機，若遠征荊州，袁氏兄弟捲土重來，後方必亂。
曹操再次依計行事，接連出兵，最終平定河北，統一北方。
建安八年，曹操上表朝廷，封荀彧為萬歲亭侯，以表彰他的功績，此時的荀彧，達到了人生的頂峰。
可頂峰之後，便是下坡路。
曹操統一北方，權勢日益滔天，心中的野心，也漸漸顯露出來。
而荀彧，始終守著初心，他輔佐曹操，是為了匡扶漢室，讓天下重歸太平，他以為曹操和他一樣，心中還有大漢，可他錯了，錯的徹頭徹尾。
建安十七年，董昭等人揣摩曹操的心思，上表請求封曹操為魏公，加九錫，建魏國，這是謀朝篡位的第一步。
董昭私下裡徵求荀彧的意見，本以為這位曹操最倚重的謀士會鼎力支援，可荀彧的回答，讓所有人都大吃一驚。
他說：“曹公本興義兵，以匡振漢朝，雖勳庸崇著，猶秉忠貞之節。君子愛人以德，不宜如此。”
這句話，徹底撕破了荀彧與曹操之間的那層窗戶紙。
曹操得知後，心中的不滿與猜忌，達到了頂峰。
他沒想到，自己一手提拔、倚重半生的荀彧，竟然會在這個時候反對自己。
在曹操看來，自己南征北戰，平定天下，功高蓋世，封魏公加九錫，理所應當；可在荀彧看來，這是僭越，是背叛漢室，是他絕不能容忍的事情。
兩人之間的裂痕，再也無法彌補。
曹操開始疏遠荀彧，不久後，曹操率軍南征孫權，以“侍中、光祿大夫持節，參丞相軍事”的名義，召荀彧隨軍，這看似是提拔，實則是將荀彧調離許昌，剝奪了他的朝政大權。
荀彧心知肚明，卻也只能奉命前往。
曹軍行至濡須，荀彧身染重病，留在壽春休養。
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