漢靈帝中平元年（西元184年），黃巾之亂爆發，天下大亂，朝廷下令各地募兵平叛。
張合生在河間鄚縣（今河北任丘），地處冀州，是黃巾肆虐的重災區，為了混口飯吃、保家活命，他應募從軍，成了冀州牧韓馥麾下的一名軍司馬。
軍司馬是個什麼官？
大概就是基層軍官，管幾百號人，不算大官，但足夠讓張合在戰場上嶄露頭角。
他從小習武，腦子活，不像那些只懂衝鋒的莽夫，打仗懂得看地形、找破綻，打黃巾屢立小功，慢慢在軍中攢下了名氣。
但漢末的亂世，從來不是“好好打仗就能安穩過日子”的。
韓馥這個人，典型的“庸才上司”，膽小懦弱，手握冀州富庶之地，卻被袁紹忽悠得團團轉，最後直接把冀州拱手相讓，自己嚇得躲在廁所裡自殺。
初平二年（西元191年），韓馥敗亡，張合手裡的兵成了“無主之軍”。
擺在他面前的路只有兩條：要麼解散部隊回老家，要麼投靠新主。
張合很清楚，亂世裡，手裡有兵才有話語權，回老家就是死路一條，於是他率部歸順了當時河北最有實力的諸侯——袁紹。
袁紹對張合其實不算差，一看這小夥子能打仗、帶的兵也整齊，直接任命他為校尉，派去對抗北方的公孫瓚。
公孫瓚的“白馬義從”是漢末最強騎兵之一，袁紹和他打了好幾年，打得焦頭爛額，張合在這場持久戰裡，徹底打出了名堂。
他不像顏良、文丑那樣只靠匹夫之勇，而是穩紮穩打，善用戰術，攻城略地、斷敵糧道、設伏截殺，樣樣精通。
公孫瓚覆滅後，張合因功升任寧國中郎將，成了袁紹麾下核心將領，和顏良、文丑、高覽並稱“河北四庭柱”——注意，正史裡沒有“四庭柱”的說法，但張合的實力，絕對配得上這個名號。
此時的張合，三十多歲，正值壯年，在河北聲名鵲起，看似前途無量。
但他很快發現，袁紹這個人，外寬內忌、優柔寡斷、不聽良言，和當年的韓馥本質上是一路人，只是更會裝樣子。
而張合的人生最大轉折點，也即將在袁紹和曹操的終極決戰——官渡之戰中，徹底到來。
建安五年（西元200年），官渡之戰爆發，袁紹十萬大軍對陣曹操兩萬精兵，實力碾壓，怎麼看都是袁紹贏。
張合作為袁紹的核心將領，早就看透了曹操的厲害，也看清了袁紹的短板。
戰爭初期，他就給袁紹提了一個決定性的建議：“公雖連勝，然勿與曹公戰也，密遣輕騎鈔絕其南，則兵自敗矣。”
翻譯過來就是：咱們別和曹操正面硬剛，他糧草少、兵力弱，咱們派輕騎兵繞到他後方，斷他糧道，不用打，耗也把他耗死。
這是最穩妥、最致命的戰術，曹操最怕的就是糧道被斷。
但袁紹是誰？“吾四世三公，兵多將廣，何須用此陰招！”直接把張合的建議扔到一邊，執意要和曹操主力決戰。
張合沒轍，只能跟著袁紹的節奏走。
戰爭僵持到十月，曹操孤注一擲，親率五千精兵，夜襲烏巢，燒袁紹的糧草輜重。烏巢守將是淳于瓊，酒鬼一個，整天喝得爛醉，烏巢一旦失守，袁紹大軍必潰——這是個人都能看明白的生死局。
張合再次急諫：“曹公兵精，往必破瓊等；瓊等破，則將軍事去矣，宜急引兵救之！”
曹公的兵是精銳，去了肯定能攻破淳于瓊，烏巢一丟，咱們就完了，必須立刻派重兵救援！
這時候，袁紹的“豬隊友”上線了——謀士郭圖。
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