永徽七年，長安城內英國公府邸梧桐枝葉繁茂，朱門高牆襯著府前御賜的下馬石碑，整條街坊都清楚，這裡住著三朝元勳、凌煙閣二十四功臣排位靠前的李積，民間俗稱徐懋功。府中長房嫡長孫降生，祖父李積親自為其定名敬業，彼時他尚隨家族國姓喚作李敬業，待到兵敗之後武則天下詔褫奪李氏，後世史書才統一稱其徐敬業。
徐家的家世放在初唐，算得上頂配級別的豪門根基。徐敬業的曾祖徐鵠曾任濮陽郡守，祖父徐康為譙郡太守，父親徐蓋早年聚鄉勇自保，隋末天下大亂時，少年徐世積（李積）奔赴瓦崗，憑過人謀略成為李密麾下核心大將。降唐之後，李淵感念他不私佔黎陽糧倉、以舊主之名歸降的忠義，特賜皇室李姓，改名李世積；太宗登基，為避世字帝諱，再改李積。一生破王世充、平竇建德、兩擊薛延陀、遠征高句麗，開疆拓土無數，死後追贈太尉、陪葬昭陵，是太宗、高宗兩代最信任的軍方柱石。
李積長子李震，也就是徐敬業的生父，歷任澤州、趙州、梓州刺史，文武兼備，可惜天不假年，麟德二年便病逝於任上，年僅四十九歲。按照大唐承襲爵位的規制，父親早逝，嫡長孫可以隔代繼承祖父的封爵。總章二年，七十一歲的李積走完波瀾壯闊的一生，英國公爵位順理成章落在二十餘歲的徐敬業身上，少年一躍成為朝堂在冊的二代國公，起點遠超無數寒窗苦讀計程車子。
正史記載徐敬業天生體格雄健，自幼熟習騎射，心思靈動，遇事反應極快，絕非養在深宅、不通實務的紈絝子弟。《舊唐書》《新唐書》共同留下一段他早年獨闖賊巢的軼事，足以窺見其過人膽識與行事魄力。彼時徐敬業初出仕，被委派到西南眉州擔任刺史，當地深山盤踞一夥常年劫掠鄉野的盜匪，官府數次圍剿都損兵折將，匪勢愈演愈烈，當地官吏束手無策。
周遭同僚紛紛勸說徐敬業調集全州兵馬合圍清剿，穩妥為先。可年輕的徐敬業另有打算，他判斷盜匪佔據險要山地，熟悉地形，大軍進山只會被動挨打，徒增傷亡。一番思慮後，他摒退所有護衛，只帶兩名貼身僕從，單人獨騎徑直闖入盜匪盤踞的山寨。
滿山盜匪見新任刺史孤身前來，刀劍出鞘層層圍堵，氣氛緊繃到極致。徐敬業神色平靜，沒有半分慌亂，落座之後不急著問責剿匪，反而和匪首閒談民生疾苦，細細詢問眾人落草為寇的緣由。原來當地官府苛捐繁重，農戶無地可耕，走投無路才聚眾自保，劫掠多針對富商劣紳，極少侵擾普通貧苦百姓。
摸清根由，徐敬業當場許諾，只要眾人放下兵器歸鄉，他會向朝廷上書減免當地賦稅，不再追究過往劫掠罪責，願意從軍者還可編入府兵，領取糧餉安家。一番推心置腹的交談，一眾盜匪盡數折服，當日便解散山寨，跟隨徐敬業下山歸籍。不費一兵一卒平定多年匪患，這件事很快傳遍蜀中，又傳回長安，朝堂上下都誇讚這位年輕國公智勇雙全，假以時日必能承襲祖父功業。
年少成名、世襲國公、地方治政出彩，一連串光環疊加，徐敬業的仕途一路順暢，不久便被調回長安，升任太僕少卿，掌管皇家車馬牧畜，常伴宮廷左右，有直接面聖奏事的機會。彼時高宗李治尚且在位，武則天雖已參與朝政，但朝堂格局依舊以李唐宗室、開國功臣集團為根基，徐家世代忠唐，徐敬業身在中樞，前途看似一片坦途。
可光鮮外表之下，藏著兩代國公府無法調和的落差與少年人潛藏的傲氣。祖父李積一生謹小慎微，深諳伴君之道，哪怕功高蓋世，從不結黨營私，從不妄議皇室儲位，遇事處處退讓保全家族。有史料記載，李積生前多次告誡子孫：“吾本布衣，逢亂世得遇明主，才有今日富貴，君權如山，不可有半分僭越之心，凡皇室家事，閉口不言，方能保徐氏香火不絕。”
這番祖訓，徐敬業始終沒能真正放在心上。他見祖父一生收斂鋒芒，明明手握兵權卻處處隱忍，心中時常暗自不認同。在他看來，徐家有再造大唐的功勳，子孫理應擁有匹配功績的話語權，不該一味退讓妥協。加之年輕氣盛，行事張揚，待人接物少了幾分官場該有的隱忍圓滑，無形中慢慢積攢下不少朝堂非議。
上元二年之後，高宗風疾日漸嚴重，頭暈目眩難以處理政務，將大量朝務託付皇后武則天裁決。武氏逐步收攏朝堂權力，提拔寒門官員、打壓元老勳貴集團，凌煙閣功臣後代大多被逐步疏遠、調任偏遠州縣，徐家自然也沒能置身事外。徐敬業的仕途拐點，在嗣聖元年正式到來。
弘道元年，唐高宗李治駕崩，太子李顯即位，是為唐中宗。中宗急於提拔皇后韋氏外戚，想要任命岳父韋玄貞為侍中，遭到輔政大臣裴炎極力阻攔，朝堂爭執不下。臨朝稱制的武則天抓住這次矛盾，迅速廢黜李顯，貶為廬陵王，軟禁於房州；隨後立幼子李旦為睿宗，卻將李旦囚禁深宮，所有軍政大權盡數歸於武后一人之手，李氏宗室、開國功臣人人自危，朝堂暗流洶湧。
武后掌權之後，兩大舉措徹底激化朝野矛盾：其一，大肆分封武氏宗族子弟，武承嗣、武三思等人身居高位，把持三省機要；其二，大肆清洗李唐皇室，諸王接連被羅織罪名貶謫、賜死，民間士大夫心中不滿日益累積。不少忠於李唐的官員私下嘆息，高祖太宗打下的江山，眼看要落入外姓女子手中，卻無人敢公開直言。
就在這敏感的朝堂局勢下，徐敬業迎來人生第一次重大挫折。朝廷下旨，稱其在眉州刺史任記憶體在貪贓紕漏，雖無重罪實據，依舊貶黜為柳州司馬。柳州地處嶺南蠻荒，瘴氣叢生，與之前長安太僕少卿、一方刺史的地位天差地別，明眼人都看得出來，這是武后打壓功臣勳貴的手段。
一同被貶黜的，還有一群和他境遇相似、心中滿是憤懣的失意官員。親弟弟李敬猷原本擔任盩厔縣令，直接被免官，無任何職務；給事中唐之奇貶為括蒼縣令；長安主簿駱賓王貶臨海丞；詹事司直杜求仁貶黟縣縣令；還有多次遭貶、深諳官場權謀的前盩厔尉魏思溫。這群人原本都在中樞或富庶州縣任職，一朝盡數遠貶，滿腹抱負無處施展，又目睹武后廢帝、屠戮宗室，心中怨恨交織，一路南下途中互通書信，約定在揚州匯合，暫且落腳再謀出路。
眾人選中揚州落腳絕非偶然。盛唐素有“揚一益二”之說，揚州地處長江、大運河交匯，南北商貿往來樞紐，海內財稅重鎮，城內府庫充盈，鑄錢工坊、糧倉堆積如山，人口稠密，工匠、流民、船伕數量龐大，一旦舉兵，極易快速募集兵馬。同時揚州距離東海出海口極近，進退有據，若戰事不利，可直接乘船出海，逃往高句麗、百濟，留有退路，地理位置得天獨厚。
一行人抵達揚州之後，整日相聚宅院飲酒閒談，控訴武后專權禍亂朝綱，感慨自身仕途坎坷。有人一心忠於李唐，痛心廬陵王被廢、睿宗遭囚；有人純粹因貶官失意，渴望借亂世奪回權勢；還有如駱賓王這般文人，看不慣女主篡奪社稷，心懷忠義想要撥亂反正。多重情緒交織之下，魏思溫率先提出一條大膽計策：借揚州地利起兵，以匡復廬陵王復位為名，傳檄天下，號召各州勤王，推翻武后臨朝的格局。
此提議一齣，眾人瞬間沉默，隨即紛紛附和，唯有徐敬業心中權衡許久，最終拍板定下起事大計。於他而言，起兵有兩層訴求：表層是順應天下人心，恢復李唐皇室正統，完成忠臣義士的使命；內裡藏著屬於英國公嫡孫的野心，若能成功平定武氏之亂，徐家將立下再造大唐的不世之功，地位遠勝祖父李積，再也不必對皇室、女主俯首帖耳。
定下謀反大計，眾人分工明確，各司其職，心思縝密的魏思溫擔任總軍師，統籌全盤謀劃；駱賓王文筆冠絕天下，負責撰寫討伐武后的檄文，傳佈四方；徐敬業居中統籌全域性，負責奪取揚州兵權、開庫募兵；其餘唐之奇、杜求仁、李敬猷分掌聯絡、招兵、安撫地方等事務。
想要在揚州順利舉兵，第一步必須掌控揚州軍政權力，除掉忠於朝廷、不會依附他們的揚州長史陳敬之。眾人設計一套周密圈套：先聯絡同黨監察御史薛璋，主動向朝廷請求出使揚州核查地方吏治。薛璋抵達揚州後，安排同夥韋超出面告髮長史陳敬之蓄意謀反，薛璋順勢以御史身份收押陳敬之，打入大牢。
趁著揚州群龍無首，徐敬業偽造朝廷密詔，自稱奉天子密令赴揚州任職，接管州府事務。入城之後，當眾宣稱高州蠻酋馮子猷叛亂，朝廷密令揚州就地徵兵南下平叛，以此為名義開啟揚州府庫，取出鎧甲、兵器、錢糧，釋放牢獄囚犯、徵調城內工坊役工、船伕數百人，全部配發武器編入軍隊。
城中錄事參軍孫處行看穿眾人矯詔謀逆的真相，當眾阻攔募兵，徐敬業毫不留情，當場將孫處行斬首示眾，震懾揚州官吏百姓，無人再敢質疑阻攔。短短十餘日，依靠揚州充足財力、源源不斷投奔的流民鄉勇，徐敬業麾下聚攏十餘萬兵馬，聲勢震動整個江南。
為了讓起兵擁有更強號召力，眾人又想出一重輿論手段。當年被武后廢黜、逼死於巴州的太子李賢，在民間素有賢名，百姓十分同情。徐敬業四處尋訪，找到一名容貌身形酷似李賢的男子，藏於軍中，對外宣稱太子李賢並未身亡，一路逃難投奔自己，如今奉太子密詔舉義兵，匡扶大唐，迎廬陵王重登帝位。真假太子的訊息傳遍江南，不少州縣百姓信以為真，紛紛運送糧草支援義軍，楚州司馬李崇福直接帶領下轄三縣響應歸附，叛軍勢力進一步擴張。
萬事俱備，駱賓王提筆寫下千古名篇《代李敬業傳檄天下文》，後世通稱《為徐敬業討武曌檄》。檄文落筆鋒利，從武氏出身、入宮穢亂宮廷，寫到殺姊屠兄、殘害皇嗣、幽禁君王、重用武氏宗族，字字鏗鏘，末尾一句“一抔之土未乾，六尺之孤何託？試看今日之域中，竟是誰家之天下”，直擊人心，讀完令人熱血翻湧。這份檄文由快馬送往大唐所有州縣，官吏百姓爭相傳抄，短短數日間，南北各地無人不知揚州徐敬業舉兵討武。
訊息傳回神都洛陽，朝堂文武百官人心惶惶，不少暗中不滿武后的官員暗自心動。內侍將檄文呈遞武則天，女皇逐字閱覽，全程面色平靜，讀到激昂處甚至輕聲讚歎文筆出眾。通篇讀完，她轉頭詢問身旁宰相：“如此奇才，為何沒能入朝重用？宰相安得失此人！”即便被文章痛斥，武則天依舊愛惜駱賓王的才華，這份胸襟氣度，也是她日後能登基稱帝的關鍵特質。讚歎過後，武則天立刻收起惻隱之心，著手部署平叛大軍，手段雷霆果決，沒有半分遲疑。
得知徐敬業揚州起兵、聚眾十萬、江南多縣響應，武則天迅速出臺三道應對舉措，從根基瓦解叛軍優勢，步步佔據主動權。
第一，褫奪徐敬業家族李氏國姓，恢復徐姓，下旨追削李積生前所有官爵，派遣官兵前往昭陵旁李積墓地，掘開棺槨、劈碎屍骨，以此昭示天下，徐氏舉兵乃是大逆不道，斷絕徐敬業“功臣之後、忠良後裔”的輿論優勢。祖父一生忠唐，死後卻因孫輩起兵落得開棺戮屍的下場，徐家百年勳譽一朝損毀，這道聖旨傳到揚州，徐敬業得知後悲憤交加，卻早已沒有回頭之路。
