整套佈局周密細緻，從宮外朝堂、皇宮禁軍、宗室勢力層層串聯，所有參與者皆是忠於李唐之人，全程嚴格保密，唯有核心五人知曉完整計劃，張易之、張昌宗始終沒有察覺這位溫順老宰相暗藏的殺招。
長安年末，武則天病情急劇加重，整日臥於迎仙宮集仙殿，二張隔絕內外，除了二人與貼身宦官，百官、太子一律不得探視。宮外流言四起，坊間傳言張氏兄弟勾結術士，打算偽造女皇遺詔，廢黜太子，另立年幼皇孫，由二人把持朝政。
張柬之得知流言，當機立斷判定：再拖延下去，必生翻天覆地的禍亂，起事時間定在神龍元年正月二十二凌晨。
起事前夕一夜，張柬之毫無睡意，八十歲老人伏案梳理所有環節，核對宮門鑰匙、禁軍換崗時間、各路人馬分工，直至天邊泛起魚肚白，一身朝服整理妥當，手持象徵宰相權力的笏板，奔赴玄武門。一場改寫大唐歷史的神龍政變，正式拉開帷幕。
正月二十二凌晨，玄武門外五百羽林甲士整齊列隊，火把映紅冬日清晨的長街。張柬之立於隊伍最前方，身後桓彥範、敬暉、崔玄暐、袁恕己、李多祚依次而立，所有將士兵器出鞘，寒光凜冽。
守宮門侍衛見大批禁軍集結，上前盤問，李多祚出示東宮令牌，謊稱太子有緊急要事入宮護駕，守門士卒不敢阻攔，緩緩開啟玄武門。大軍有序進入皇宮，兵分兩路：一路由袁恕己跟隨相王李旦，控制尚書省、刑部等中樞官署，抓捕二張在朝外的黨羽；主力隊伍由張柬之親自帶領，直奔迎仙宮集仙殿。
隊伍行至廊下，張易之、張昌宗兄弟聽聞宮外嘈雜聲響，手持短刀走出殿門檢視，還未開口質問，羽林衛士一擁而上，當場將二人斬殺，兄弟二人屍首橫躺在殿外廊階，鮮血順著石階蜿蜒流淌。張氏兄弟的同族子弟、親信宦官緊隨其後趕來，盡數被禁軍誅殺，不留後患。
殿內臥榻之上，武則天聽見外面廝殺喧譁，強撐病體坐起身，披上外衣，透過窗欞看見廊下兩具熟悉屍體，瞬間明白宮中發生兵變。不等宦官通報，張柬之帶領一眾大臣持甲士步入寢殿，滿殿火把搖曳，氣氛壓抑到極致。
武則天目光掃過所有人，最終鎖定為首的張柬之，聲線雖因病重虛弱，依舊帶著帝王威壓，厲聲喝問：“今日作亂之人，是誰牽頭？”
殿內文武大臣皆不敢與女皇對視，唯有八十歲的張柬之上前一步，從容行禮，聲音沉穩清晰：“張易之、張昌宗暗藏禍心，意圖謀反顛覆社稷，臣等奉太子李顯之命，率領禁軍誅殺逆賊。行事倉促，害怕訊息洩露生出變數，故而未曾提前稟報陛下，驚擾聖駕，臣等自知死罪。”
武則天轉頭看向站在人群之中、神色慌張的太子李顯，怒聲斥責：“這件事是你的主意？兩個奸人既然已經伏誅，你速速返回東宮，不必留在此處。”
李顯生性懦弱，被女皇一番呵斥嚇得手足無措，下意識想要轉身退走。一旁桓彥範立刻上前攔住太子，跪地向武則天進言：“太子已是壯年，久居東宮，天下百姓思念李氏江山已久。文武百官、軍民將士不忘太宗、高宗恩德，今日群臣同心協力，擁護太子復位，懇請陛下順應民心，傳位於太子，恢復大唐宗廟，不要再繼續拖延。”
武則天環顧殿內甲士林立，所有大臣、禁軍將領全都立場一致，再無一人站在武氏一邊。她沉默良久，目光再次看向張柬之，眼中帶著被欺騙的憤恨，緩緩吐出一句話：“狄仁傑……原來是你，是他一直舉薦你，到頭來竟是算計朕。”
張柬之垂首不言，沒有辯解。他心中清楚，女皇此刻已然明白大局已定，無力迴天。寢殿之內沉寂許久，武則天看著滿地血跡、死去的寵臣，終究放下執掌十五年的皇權，點頭應允，下旨傳位太子李顯，即日起遷出迎仙宮，移居上陽宮休養。
大局既定，張柬之即刻安排人清理宮內二張餘黨，派人封鎖各條出宮通道，防止訊息外洩引發動亂；同時傳令相王李旦，抓捕朝中依附張氏兄弟的官員，或流放或貶黜，肅清朝堂奸佞。
次日，武則天正式頒佈退位詔書，太子李顯復位登基，改元神龍，廢除大周國號，恢復大唐舊制。長安百姓聽聞江山重歸李氏，沿街歡呼慶賀，二張兄弟屍首懸掛天津橋示眾，百姓爭相切割屍身洩憤，一日之內只剩白骨，足見朝野對二張積怨之深。
唐中宗李顯登基之後，大肆封賞政變五大功臣，張柬之作為主謀，升任天官尚書、中書令，執掌朝廷政務，封漢陽郡公，不久晉封漢陽郡王，食邑五千戶，賞賜黃金百兩、錦緞千匹，子女皆授予官職，一時風光無兩。
滿朝文武皆尊稱張柬之為漢陽王，百姓感念他復興大唐的恩德，各地紛紛傳揚八十老相忠肝義膽的事蹟。抵達人生權力巔峰的張柬之，心中卻始終存有一樁隱憂，也是他日後悲劇的根源——政變之中，他只誅殺了張易之、張昌宗兄弟，卻放過了以武三思為首的全部武氏宗族。
桓彥範、敬暉等盟友多次勸說張柬之，武三思野心勃勃，長期勾結後宮勢力，對李氏皇室心懷覬覦，今日不斬草除根，日後必定反撲報復五大功臣，懇請藉機盡數誅殺武氏核心子弟，根除後患。
可張柬之始終心存婦人之仁，他的想法簡單純粹：此次起兵目的，只為誅殺禍亂朝堂的二張，恢復李氏皇權；武則天已經退位，武氏子弟失去皇權根基，難以掀起風浪，若大肆屠戮武氏宗族，會讓新登基的中宗落得殘害親族的罵名，有損帝王仁厚名聲。
他堅信，只要自己與一眾功臣留在朝中輔佐，緊盯武三思等人舉動，便能壓制對方，不必趕盡殺絕。這份朝堂鬥爭中不該有的仁慈，成了刺向自己與五王集團最鋒利的利刃。
張柬之屢次向唐中宗上疏，提醒皇帝提防武三思，削減武氏宗族官職權勢，可李顯昏庸懦弱，早年被武則天長期打壓，對武氏宗親並無防備之心；再加皇后韋氏野心極大，暗中與武三思私通，兩人結成利益同盟，整日在李顯面前詆譭張柬之等五王。
武三思恨透主導政變的張柬之，日夜思索如何剷除五大功臣。他深知李顯猜忌功高蓋主之臣，抓住帝王心底忌憚，不斷進讒言：“張柬之五人手握再造大唐的天大功勞，如今身居高位，掌控朝堂與禁軍，朝野百官只知五王，不知陛下，長此以往，恐生出廢立君主的心思。”
李顯本就缺乏主見，聽得多了，漸漸對張柬之等人心生隔閡、猜忌。武三思再獻上一條毒計：以尊崇功臣之名，剝奪五王實權。他勸說李顯，將張柬之、桓彥範五人封為郡王，看似升爵尊榮，實則罷免宰相、禁軍官職，收回所有軍政權力，只保留郡王虛名，無法干預朝政。
李顯深以為然，下旨封五人為王，免去一切實權。張柬之瞬間看清武三思的陰謀，心中懊悔當初沒有聽從同僚建議剷除武氏，可兵權、相權盡數收回，手中無任何制衡手段，無力迴天。
失去權力之後，朝堂徹底落入武三思與韋后掌控，二人開始步步清算政變功臣，羅織罪名構陷五王。武三思暗中派人在長安街市張貼匿名告示，細數韋后穢亂宮廷、干預朝政的罪狀，滿城百姓議論紛紛。李顯得知後震怒，武三思立刻嫁禍給張柬之五人，聲稱匿名文書全是五王刻意散播，意圖汙衊皇后，伺機奪權廢帝。
昏聵的李顯不做任何查證，完全採信武三思一面之詞，下旨將五王全部貶謫偏遠州縣。張柬之先被貶為新州司馬，不久再度重罰，流放蠻荒之地瀧州，所有子女削去官職，一同發配。
彼時張柬之已是八十二歲高齡，一生為國盡忠，到頭來落得流放嶺南的下場，巨大落差與滿心憤懣日夜折磨著這位老臣。途中他短暫途經家鄉襄陽，城中百姓感念他修堤治水、復興大唐的恩德，沿街跪拜相送，白髮老者沿街痛哭，百姓的愛戴，反而加重了張柬之心中委屈。
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。遇禮格規高最臣忠予給，廟太配，閣煙凌於奉供像畫之柬張將，賞封加追度再，期時宗德唐；人後其卹，號諡賜賞，爵部全之柬張復追，案冤反平王五為式正，勞功世蓋的唐李扶匡其念，冤之白不蒙王五等之柬張曉知，後之基登旦李宗睿唐
