西元383年，前秦皇帝苻堅親率百萬大軍，浩浩蕩蕩南下，劍指東晉都城建康，揚言要投鞭斷流，一舉吞併江南，統一天下。
訊息傳回東晉朝堂，滿朝文武嚇得面無人色，人心惶惶。
此時的東晉，偏安江南數十年，朝堂內鬥不斷，兵力孱弱，全國能調動的精銳兵力，不過區區八萬。
八萬對百萬，這是一場看似毫無勝算的戰爭，東晉彷彿已是砧板上的魚肉，任人宰割，華夏半壁江山，眼看就要落入胡人之手。
就在這生死存亡的關頭，一位四十歲的將領臨危受命，擔任前鋒都督，統領東晉最精銳的部隊，北上抵禦前秦大軍。
他，就是謝玄。
謝玄，生於東晉康帝建元元年（西元343年），祖籍陳郡陽夏（今河南太康）。陳郡謝氏，是東晉時期數一數二的頂級門閥，與琅琊王氏並稱“王謝”，權勢滔天，人才輩出，是江南士族中的頂尖世家。
他的父親謝奕，官至安西將軍、豫州刺史；叔父更是大名鼎鼎的東晉宰相謝安，是掌控東晉朝政的核心人物。
出生在這樣的家庭，謝玄從呱呱墜地起，就站在了常人難以企及的高度。
年少時的謝玄，生得眉目清秀，聰慧穎悟，心思靈動，不管是讀書識字，還是應對世事，都遠超同齡人，和堂兄謝朗一起，被叔父謝安格外器重，視為謝家後輩中的翹楚。
謝安作為謝家的頂樑柱，對子侄後輩的教育極為嚴苛，時常把家族子弟召集在一起，教導他們為人處世、修身治學的道理。
有一次，謝安看著滿堂後輩，突然開口問道：“我們謝家的子弟，日後大多不必親身涉足政事，為何我還要費心費力，讓你們個個都成才優秀呢？”
一眾子侄面面相覷，無人能答，唯有年紀尚輕的謝玄，從容不迫地站起身，朗聲說道：“這就好比芝蘭玉樹，都希望它們能生長在自家的庭院臺階之前，光耀門楣。”
一句話說得謝安龍顏大悅，連連點頭稱讚，對謝玄更是偏愛有加。
從此，“芝蘭玉樹”便成了形容優秀世家子弟的千古名句。
不過，少年時期的謝玄，也有幾分紈絝子弟的小習性。
他格外喜歡佩戴精緻的紫羅香囊，整日掛在身上，舉止間帶著幾分文人的柔媚。
謝安看到後，心中十分憂慮，他深知，身處亂世，男兒當有凌雲之志，鐵血擔當，這般兒女情長的習氣，會磨滅謝玄的銳氣。
可謝安又不想直接斥責，傷了侄子的自尊心。
於是，謝安想了一個巧妙的辦法，他故意找謝玄玩遊戲，以紫羅香囊為賭注，贏了之後，當著謝玄的面，直接將香囊燒掉。謝玄看著叔父的舉動，瞬間明白了他的良苦用心，從此再也不佩戴香囊，徹底改掉了柔靡的習氣，開始潛心研讀兵法，苦練武藝，立志成為能征戰沙場、保家衛國的將領。
成年後的謝玄，相貌俊朗，氣度不凡，不僅學識淵博，更有經天緯地的才略，心懷家國，志向高遠。
當時的東晉權臣桓溫，手握重兵，權傾朝野，他聽聞謝玄的才名，特意徵召他到自己府中擔任掾屬。桓溫看人極準，他見到謝玄後，一眼便認定此人絕非池中之物，對他格外禮遇器重，時常對身邊人說：“謝幼度這般人才，日後必能擔當大任。”
在桓溫府中任職的日子裡，謝玄積累了豐富的政務和軍事經驗，他做事沉穩，用人得當，不管是處理瑣碎事務，還是統籌謀劃，都做得井井有條，這也為他日後統領大軍、征戰沙場，打下了堅實的基礎。
只是，當時東晉朝堂內鬥激烈，士族之間相互傾軋，謝玄不願捲入紛爭，多次拒絕朝廷的徵召，一直蟄伏等待，等待一個能施展抱負、為國盡忠的機會。
東晉自建立以來，一直面臨著北方胡人的巨大威脅。
西元357年，苻堅即位前秦皇帝，重用名臣王猛，勵精圖治，國力蒸蒸日上，先後滅掉前燕、前涼、代國等政權，統一了北方大片土地，成為東晉最可怕的對手。
王猛在世時，深知東晉民心穩固，還有謝安、桓衝等能臣鎮守，一直勸阻苻堅不要南下攻晉。
可王猛去世後，苻堅志得意滿，不聽勸阻，執意要發動滅晉之戰，東晉的邊境，從此戰火不斷，頻頻被前秦軍隊侵擾，城池失守，百姓流離失所，局勢岌岌可危。
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