憑藉著滅陳和平叛兩大功績，楊素取代蘇威，升任尚書右僕射，與高熲一同執掌朝政，成為了大隋王朝的“出將入相”之臣。
統一江南後，大隋的北方邊境又面臨著強大的威脅——突厥。
突厥是當時北方最強大的游牧民族，鐵騎兇悍，時常南下侵擾。開皇十八年，西元598年，突厥達頭可汗率十萬大軍進犯邊境。
隋文帝任命楊素為靈州道行軍總管，率軍抵禦。
在與突厥的作戰中，楊素再次展現了他卓越的軍事創新能力。
以往，中原將領與突厥騎兵作戰，總是擔心對方的鐵騎衝擊力太強，於是採用戰車、步卒、騎兵混合佈陣的方法，將騎兵置於方陣之內，以求自保。
楊素對此極為不屑，他說：“這是防守之策，不是取勝之法！”
他果斷廢除了這種傳統的防禦陣型，命令諸軍全部改為騎兵方陣，主動出擊，與突厥騎兵硬碰硬。
達頭可汗聽說楊素改變了戰法，大喜過望，認為這是上天助他。他下馬拜天，然後率領十萬精銳鐵騎，直撲隋軍。
然而，他低估了楊素的指揮能力和隋軍騎兵的戰鬥力。
兩軍相接，楊素身先士卒，指揮隋軍騎兵如猛虎下山，衝入突厥陣中。達頭可汗的十萬鐵騎，被打得大敗，死傷無數。達頭可汗本人也受了重傷，狼狽逃竄。剩餘的突厥騎兵，哭號著四散奔逃。
這一戰，徹底改變了中原與突厥的軍事格局。
從此，突厥勢力大衰，不敢再輕易南下。
仁壽元年，西元601年，楊素由尚書右僕射轉為尚書左僕射，成為真正的“百官之首”。
同年，他再次以行軍元帥的身份，率軍出雲州擊突厥，再次大破敵軍，斬獲無數。
憑藉著赫赫戰功，楊素的權勢達到了頂峰。他的兒子楊玄感進位柱國，弟弟楊約、族父楊文思等人也都位列尚書、公卿。諸子雖無汗馬功勞，也都官至刺史。
楊素家僮數千人，姬妾上千，府第華麗奢侈，規模堪比皇宮。他的顯貴，在近代前所未有。
站在權力的巔峰，楊素的人生，也開始走向複雜與爭議。
隋文帝晚年，太子楊勇與晉王楊廣之間的儲位之爭愈演愈烈。
楊勇性格直率，喜好奢華，曾給鎧甲裝飾蜀地特產，被楊堅斥責。他又寵愛側妃雲昭訓，冷落正妻元氏，惹惱了堅持一夫一妻理念的獨孤皇后。
而楊廣則刻意偽裝，每次入宮都穿粗布衣服，府中樂器蒙塵以示不好聲色，對獨孤皇后派去的宮女禮待有加，成功塑造出仁孝節儉的形象。
楊素敏銳地察覺到，楊堅夫婦對楊勇日益不滿，而楊廣更有潛力。於是，他果斷選擇了站隊楊廣。
開皇二十年，西元600年，楊素藉面見獨孤皇后的機會，故意嘆氣說：“太子近來愈發驕縱，恐怕難承大統。”
在獨孤皇后的支援和楊素的暗中運作下，隋文帝終於下定決心，廢黜太子楊勇，改立楊廣為太子。
隨後，楊素又與楊廣合謀，陷害蜀王楊秀，將其廢為庶人。
對於那些不依附於自己的朝中大臣，如大將軍史萬歲、賀若弼等，楊素也在隋文帝面前中傷詆譭，致使他們或被殺，或被罷官。
相反，對於那些阿諛奉承、依附於他的人，即使無才無德，楊素也會大力提拔，引為黨羽。
一時間，朝廷內外，無人不懼楊素，無人不歸附楊素。
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