隋末大業年間，中原板蕩，四海鼎沸。
煬帝驕奢，徭役繁重，苛政猛於虎，百姓流離，餓殍遍野。
當此之時，天下英雄並起，逐鹿中原，或據州郡，或擁強兵，皆欲在亂世之中，博取一番功名霸業。
在這亂世群雄之中，有一人出身草莽，十六歲起兵，縱橫江淮十餘年，擁兵數十萬，割據千里之地，曾與李淵、王世充、竇建德等巨頭分庭抗禮。
西元584年，杜伏威出生於齊州章丘（今山東濟南章丘）一個貧苦農家。
他家徒四壁，一貧如洗，從小過著食不果腹、衣不蔽體的日子。
《舊唐書》記載他“少落魄，不治產業”，說白了就是家裡窮得叮噹響，也不愛幹農活，整日遊手好閒，混跡鄉里。
但杜伏威並非平庸之輩，他身材高大，體格健壯，性情剛烈，膽識過人，天生一股不服輸的狠勁。
他為人豪爽，重情重義，在鄉里頗有威望，身邊聚集了一群同樣窮困潦倒的少年，整日形影不離。
在這些少年中，有一人與他關係最鐵，情同手足，此人便是輔公祏。
輔公祏也是章丘人，家境同樣貧寒，與杜伏威是刎頸之交，兩人同吃同住，無話不談，好得跟一個人似的。
大業七年（611年），山東大旱，顆粒無收，加上煬帝徵調民夫修建大運河、征討高句麗，百姓不堪重負，民怨沸騰。
杜伏威家徹底斷了生計，為了活命，他不得不幹起偷雞摸狗的勾當，勉強餬口。
輔公祏為了接濟杜伏威，經常偷偷從姑媽家牽羊出來，送給杜伏威充飢。
一來二去，姑媽家的羊少了好幾只，很快就發現了端倪，知道是杜伏威和輔公祏乾的，當即報官。
官府派人追捕，兩人走投無路，被迫逃入章丘附近的長白山，躲進深山老林，成了名副其實的草寇。
那一年，杜伏威年僅十六歲。
十六歲的少年，本該是讀書習武、無憂無慮的年紀，卻因亂世饑荒，被迫落草為寇，踏上了一條充滿血與火的不歸路。
躲進長白山後，杜伏威和輔公祏聚集了一群同樣走投無路的流民，開始了打家劫舍、劫富濟貧的草寇生涯。
起初，隊伍人數不多，也就幾十人，只能幹些小打小鬧的勾當，勉強維持生計。
但杜伏威天生就是當領袖的料，他作戰勇猛，身先士卒，每次打仗都衝在最前面，悍不畏死；同時他為人公正，不貪財物，每次劫掠所得，全部分給手下弟兄，自己分文不取，深得軍心。
加上他足智多謀，善於籠絡人心，隊伍很快發展壯大，人數迅速擴張到數百人。
當時，長白山一帶還有多支小股義軍，各自為戰，互相攻伐，一盤散沙。
杜伏威深知，要想在亂世中立足，必須統一這些零散勢力，集中力量對抗隋軍。
於是，他憑藉過人的膽識和謀略，逐個收服周邊小股義軍，或說服、或威懾、或吞併，短短一年時間，就將長白山周邊的義軍全部統一，隊伍人數達到數千人，成為山東地區不可忽視的一支反隋力量。
大業九年（613年），杜伏威見天下大亂已成定局，隋朝統治搖搖欲墜，決定不再侷限於長白山一隅，而是率軍南下，轉戰江淮，開闢新的根據地。
臨行前，他對輔公祏說：“今隋政暴虐，天下大亂，我輩當順天應人，舉義旗，誅暴君，救萬民於水火！江淮之地，富庶遼闊，乃用武之地，我等南下，必能成就大業！”
輔公祏深表贊同，兩人率領數千義軍，浩浩蕩蕩離開長白山，向江淮地區挺進。
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