劉黑闥，生年不詳，貝州漳南縣（今河北衡水故城縣）人。
他出生於隋末一個貧苦農家，家世貧寒，缺衣少食，日子過得十分窘迫。
《舊唐書》記載他“無賴，嗜酒，好博弈，不治產業”，短短十二個字，勾勒出他早年的草莽形象。
少年劉黑闥，身材魁梧，體格健壯，性情豪爽，為人仗義，卻偏偏不愛務農，不喜營生。
他整日混跡於漳南街頭，要麼和朋友喝酒暢談，要麼聚眾賭博博弈，活得隨性灑脫，卻也讓家人頭疼不已。
父兄常常勸他安分守己，好好種田過日子，他卻左耳進右耳出，依舊我行我素，活脫脫一個市井浪子。
但劉黑闥並非一無是處，他重情重義，恩怨分明，身手矯健，膽識過人，在當地頗有威望，身邊總有一群願意追隨他的夥伴。
他與同縣的竇建德自幼相識，兩人年紀相仿，境遇相似，性情相投，結下了深厚的情誼。
竇建德家境稍好，為人寬厚，時常在劉黑闥窮困潦倒時伸出援手，接濟他衣食，這份恩情，劉黑闥銘記一生。
誰也不曾想到，這個嗜酒好賭、不事生產的窮小子，日後會成為攪動河北風雲、讓大唐王朝忌憚萬分的一代梟雄。
隋大業七年（611年），隋煬帝楊廣徵調百萬大軍征討高句麗。
繁重的徭役、兵役壓得百姓喘不過氣，加上連年災荒，顆粒無收，天下大亂，各地農民起義風起雲湧。
中原大地，烽煙四起，亂世降臨，劉黑闥的人生軌跡，也隨之徹底改變。
不願再忍受壓迫的劉黑闥，毅然告別家鄉，踏上了起義求生的道路。
他最初投奔了附近的義軍領袖郝孝德，跟著郝孝德劫掠郡縣，反抗隋朝暴政。
郝孝德為人勇猛，卻缺乏長遠謀略，麾下義軍始終不成氣候，在亂世中艱難求生。
劉黑闥在郝孝德麾下，憑藉過人的膽識和勇武，漸漸嶄露頭角，成為義軍中的得力干將。
大業十三年（617年），郝孝德率領部眾歸附李密的瓦崗軍，劉黑闥也隨之加入，成為瓦崗軍的一名偏將。
瓦崗軍人才濟濟，猛將如雲，秦叔寶、程知節、徐世積、單雄信等皆是當世名將。
劉黑闥雖勇猛善戰，卻因資歷尚淺，加上瓦崗軍內部派系林立，始終沒能得到重用，只能在軍中擔任普通將領，難以施展抱負。
大業十四年（618年），瓦崗軍在偃師之戰中被王世充率領的隋軍擊敗，李密兵敗逃往長安投降李淵，劉黑闥則在亂軍之中被王世充俘虜。
王世充早就聽聞劉黑闥勇猛善戰，是一員難得的猛將，便沒有殺他，反而任命他為騎將，讓他鎮守新鄉。
但劉黑闥內心深處，根本看不起王世充。
王世充為人陰險狡詐，生性多疑，心胸狹隘，對待部下刻薄寡恩，且篡隋稱帝，名不正言不順。
劉黑闥常常私下裡嘲笑王世充的所作所為，認為他難成大器，跟著他遲早會身首異處。
於是，劉黑闥表面上順從王世充，暗地裡卻一直在尋找機會，逃離洛陽，另尋明主。
武德元年（618年），劉黑闥終於找到機會，趁王世充不備，率領親信部下，悄悄逃離新鄉，一路向北，直奔河北，投奔了昔日的好友竇建德。
此時的竇建德，已經在河北建立夏國，自稱夏王，坐擁河北大片土地，兵強馬壯，勢力雄厚，是當時北方最強大的割據勢力之一。
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