貞觀十七年，春和景明，長安皇宮凌煙閣新繪功臣畫像落成。
唐太宗李世民緩步登臨樓閣，目光自二十四幅功臣肖像之上緩緩掃過。
排在第三位的儒衫文士畫像，眉目清雋，神色沉穩，便是逝去十三年之久的蔡國公杜如晦。
李世民駐足畫像之前，默然良久，眼底漫起濃重的悵惘與懷念。
西元585年，杜如晦降生在京兆杜陵杜氏大族家中，字克明 。
京兆杜陵自漢魏以來便是頂級門閥聚集地，杜家世代為官，累世仕宦北周、大隋，家世底蘊厚重。
曾祖父杜皎，北周時期受封開府儀同三司，官拜遂州刺史，手握一方軍政大權。
祖父杜杲，先後在北周、隋朝身居高位，北周任溫州刺史，入隋升任工部尚書，受封義興郡公，其事蹟被收錄進《周書》正史列傳，是當時朝野聞名的重臣。
父親杜吒，隋朝出任昌州長史，常年執掌地方民政，處事老練公允。
生於這樣世代書香兼官宦的世家，杜如晦自幼年便擁有遠超尋常子弟的讀書條件。
杜如晦年少聰敏靈秀，性情爽朗豁達，自幼酷愛研讀經史典籍，尤其偏愛歷代治亂興衰的史籍策論，平日裡喜歡與人縱談古今時政得失，談吐間自帶獨到見解。
旁人孩童尚在嬉鬧玩耍的年紀，杜如晦已經能依託史籍點評前朝君臣得失，言語條理分明，家中長輩皆暗自篤定，此子日後必成國之棟樑。
優越的家世沒有養成紈絝子弟的奢靡惡習，反倒讓杜如晦早早看透官場規則與王朝興衰的底層邏輯。
隨著年歲漸長，杜如晦身形挺拔，氣度沉穩，平日裡看似待人隨和，遇事卻心思縝密、殺伐果斷，天生自帶決策者的特質，這也是日後他能以“善斷”聞名青史的先天根基。
隋朝大業年間，朝廷按期舉辦官吏銓選，天下讀書人齊聚吏部參加選拔，杜如晦依照制度前往吏部候選任職 。
彼時執掌官吏選拔的吏部侍郎高孝基，素來以識人眼光毒辣著稱，見過無數各地應試士子，卻唯獨見到杜如晦之後格外上心。
幾番交談下來，高孝基被杜如晦的見識、格局與應變之才深深折服，直言當面叮囑：“你身負匡扶社稷的棟樑之才，只需堅守本心修養德行，未來前程不可限量。如今暫且屈身出任小官，不過是暫且積攢俸祿磨礪閱歷罷了。”
在高孝基的極力舉薦之下，杜如晦被補授滏陽縣尉，遠赴河北磁縣就任基層官吏。
縣尉掌管一縣治安捕盜，品級低微，事務瑣碎繁雜。
初入仕途的杜如晦原本有心踏踏實實從基層做起，打磨為政本事，可上任短短數月，隋朝朝堂亂象接連爆發。
隋煬帝連年大興土木、三徵高句麗，苛捐雜稅層層加碼，地方官吏盤剝百姓成風，官場貪腐橫行，政令朝令夕改，整個大隋王朝已然顯露崩塌之兆。
杜如晦親眼目睹底層百姓流離失所、州縣官吏沆瀣一氣，深知腐朽的隋室已經無力迴天，繼續留在官場蹉跎，既違背自身本心，又無法施展治國抱負。
深思熟慮之後，他毅然捨棄來之不易的官職，掛印辭官，辭別滏陽地界，返回京兆杜陵故里閉門讀書，靜觀天下大勢變化 。
彼時不少親友不能理解他的選擇，好不容易得到朝廷大員賞識、謀得正式官職，白白放棄實在可惜。
杜如晦卻看得通透，亂世之中擇主重於做官，與其依附腐朽王朝虛度光陰，不如蟄伏家中，靜待值得託付平生才學的明主出世。
此後數年，杜如晦隱居鄉里，一邊深耕史籍兵法，一邊留心天下各路起義勢力與藩鎮動向，默默積攢見識，等待出山時機。
大業十三年，李淵在太原起兵反隋，揮師西進攻破長安，改元建唐，大唐王朝正式立國。
秦王李世民四處招攬天下英才，擴充幕府班底，尋訪關中賢才的訊息傳遍京兆各地。
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