大唐貞觀十七年，太宗李世民於太極宮凌煙閣設功臣畫像，二十四位隨他定天下、治盛世的文臣武將分列其間。
世人目光多聚焦於位列第一的長孫無忌、謀略無雙的房玄齡杜如晦、沙場無敵的李靖尉遲恭，卻常常忽略排在第六位的高士廉。
西元575年，渤海蓨縣（今河北景縣）高府迎來一名男嬰，家主北齊樂安王高勱為他取名高儉，字士廉，往後數十年，世人皆以士廉相稱，本名反倒少有人提及。
渤海高氏是北朝頂級名門，家世底蘊足以碾壓同期絕大多數世家。高士廉的曾祖父高飛雀，後魏時期戰功卓著，死後追封太尉；祖父高嶽是北齊神武帝高歡堂弟，一路做到侍中、左僕射、太尉，封清河王，是北齊開國核心重臣，手握軍政大權；父親高勱承襲家族榮光，北齊官至尚書左僕射，封樂安王，北齊覆滅後歸順北周，隋朝建立後接連出任揚、楚、光、洮四州刺史，文武雙全，在南北士族圈子裡聲望極高。
生於這樣世代公卿的皇族之家，高士廉自小贏在起跑線。史書形容他“敏惠有度量，狀貌若畫，觀書一見輒誦，敏於佔對”，簡單二十字，勾勒出完美貴公子形象：聰慧通透、心胸開闊，容貌俊美如同畫卷，讀書過目不忘，與人應答從容機敏，沒有尋常世家子弟的傲慢紈絝氣。
孩童時期，家中藏書萬卷，父輩往來皆是北朝文壇、政壇名流，高士廉日日浸淫文史，不熱衷鬥雞走馬、宴飲遊樂，反倒偏愛靜坐讀書，鑽研禮儀、史書、譜牒之學，這也為他日後執掌吏部、修訂《氏族志》埋下伏筆。少年時期的他，結識了兩位當時名動天下的文壇前輩——隋司隸大夫薛道衡、起居舍人崔祖浚。二人見高士廉談吐見識遠超同齡人，絲毫沒有世家子弟的浮躁，主動放下身段，與十幾歲的高士廉結為忘年之交。有兩位高官文人背書，高士廉的名聲迅速傳遍長安公卿圈子，不少權貴主動登門結交，想拉攏這位潛力無限的北齊王孫。
可高士廉卻生出別樣顧慮。北齊早已亡國，自己是前朝宗室，雖父輩在隋朝為官，可朝野間始終存在對北齊舊貴族的猜忌。頻繁與權貴往來，極易被扣上“前朝餘黨勾結朝臣”的罪名，招來無妄之災。深思熟慮後，他做出一個讓所有人意外的決定：辭官歸隱，搬去終南山腳下閉門度日，謝絕一切賓客往來，只留兩三僕從打理院落，每日以讀書、耕種消磨時光。
終南山隱居歲月，是高士廉人生難得的清閒時光。遠離朝堂紛爭，他放下世家子弟的身段，親自打理菜園，研讀民間雜記、各地風土，不再侷限於宮廷典籍。也正是這段遠離權貴的隱居生活，磨去了他與生俱來的世家傲氣，讓他學會平視底層百姓，看懂世間民生疾苦，這份共情能力，後來在治理巴蜀、安撫嶺南時發揮了極大作用。
隱居數年後，隋朝吏部侍郎高孝基專程前往終南山拜訪，苦口婆心勸說高士廉出山入仕。高孝基識人眼光獨到，一眼斷定高士廉絕非久居山野之人，埋沒鄉野太過可惜。幾番勸說之下，高士廉終於鬆口，於隋文帝仁壽年間參加科舉，一舉拿下文才甲科，正式踏入隋朝官場，被授予治禮郎一職。
治禮郎官階不高，主要掌管宮廷各類禮儀、祭祀、朝會流程，看似清閒瑣碎，卻極其考驗學識、心性與分寸。恰好高士廉自幼精通禮制，做事細緻沉穩，在這個崗位上做得遊刃有餘，各類典禮安排條理分明，從未出過紕漏，連隋文帝身邊的近臣都對他多有稱讚。
彼時的高士廉以為，自己只需安分守己，便能安穩度過仕途，卻萬萬想不到，一場突如其來的禍事，即將將他拋往萬里之外的蠻荒嶺南，開啟長達八年的流亡生涯。
高士廉在長安安穩為官期間，家中發生一件改變無數人命運的大事：他的親妹妹，嫁給隋朝右驍衛將軍長孫晟，生下一子長孫無忌、一女長孫氏。長孫晟是隋朝頂級外交名將，常年出使突厥，謀略過人，本是門當戶對的良緣，可大業五年，長孫晟驟然病逝，家中局勢瞬間崩塌。
長孫晟一生兩任妻子，高士廉妹妹是繼室，長孫無忌、長孫皇后是她所生；原配夫人留下長子長孫安業、次子長孫安世。長孫晟在世時，安業尚且收斂心性，父親一死，他便暴露刻薄自私的本性，認定繼母與異母弟妹分走自家產業，毫不留情，直接將高士廉的妹妹、年幼的長孫無忌與長孫氏趕出長孫府，三人身無長物，走投無路，只能投奔唯一的親人高士廉。
聽聞妹妹一家被驅趕，高士廉沒有半分猶豫，立刻騰出自家宅院最好的院落安置三人，衣食住行全部親自安排，待外甥、甥女如同親生子女。彼時長孫無忌年僅十幾歲，長孫氏更是稚齡孩童，高士廉親自教導二人讀書習字，傳授經史禮儀，時時寬慰妹妹喪夫的悲痛，偌大高府，成了長孫兄妹唯一的避風港。
相處之間，高士廉清晰看出兩個孩子的過人之處：長孫無忌聰慧善謀，心思縝密，天生具備從政之才；外甥女長孫氏溫柔端莊、知書達理，心性堅韌，有尋常女子沒有的格局遠見。彼時李家次子李世民年少有為，時常出入長安權貴圈子，一次偶然相見，高士廉仔細觀察李世民言行舉止，斷定此人絕非池中之物，日後必定成就大業。
彼時李淵一家尚未起兵，李世民還只是隋朝普通貴族子弟，可高士廉眼光毒辣，不顧旁人不解，主動登門拜訪李家，極力撮合，將自己一手撫養長大的甥女長孫氏許配給李世民，也就是後來的文德順聖皇后。
這門婚事，是初唐最重要的姻緣之一。往後數十年，長孫皇后成為李世民一生最信任的伴侶，對內穩定後宮、規勸帝王，對外調和朝臣矛盾；長孫無忌成為李世民第一心腹，文武朝堂舉足輕重。而這份良緣的牽線人，正是高士廉。李世民自娶長孫氏後，內心始終感念這位舅舅的恩德，二人郎舅情誼，遠超普通外戚與帝王的關係，哪怕後來高士廉流放嶺南、分隔千里，李世民也始終記掛這份恩情。
安穩的日子沒過多久，滅頂之災驟然降臨。大業九年，隋煬帝發動第二次遼東之戰，兵部尚書斛斯政因戰事失利，畏罪逃亡高句麗。高士廉早年與斛斯政交好，有詩文往來，朝堂清算斛斯政黨羽時，他被牽連治罪，貶官至交趾朱鳶縣擔任主簿。朱鳶地處如今越南北部，隋朝時期屬於極致蠻荒之地，瘴氣瀰漫、毒蟲遍地，中原人去往此處，十有八九染病身亡，是朝廷流放重犯的去處。
接到貶謫詔令，高士廉第一時間憂心兩件事：一是家中年邁老母，根本無法承受嶺南溼熱瘴氣，斷然不能隨行；二是妹妹、長孫兄妹尚且依靠自己庇護，若是自己遠赴南疆，三人失去依靠，再度陷入絕境。兩難之下，他做出一個令人動容的安排。
他先變賣自家寬敞豪華的大宅，低價購入一處狹小安穩的小院，留給妹妹、老母與妻兒居住，將賣房剩餘錢財全部留下，保障一家人衣食無憂；又囑咐妻子鮮于氏留在長安，日夜侍奉婆婆，悉心照料妹妹與兩個外甥，家中大小事務全權託付妻子，千叮嚀萬囑咐，萬萬不可委屈家人。安頓好一切，他孤身一人，輕裝南下，踏上去往嶺南的漫漫長路，前路未知，心中滿是牽掛北方親人的愁苦。
千里南下之路，道阻且長。彼時隋朝天下已經亂象叢生，各地起義軍四起，官道斷絕、盜匪橫行，高士廉一路躲避戰亂，跋涉數月才抵達朱鳶縣。剛到任沒多久，中原徹底大亂，長安與嶺南之間音訊完全隔絕，書信無法往來，高士廉徹底與家人失去聯絡，困在南疆孤島，日夜思念母親與妹妹，常常徹夜難眠。
一日白日辦公疲憊，高士廉伏案小憩，夢中清晰見到母親坐在家中，與自己閒話家常，一如往日承歡膝下。夢醒之後，他淚流不止，滿心惶恐，擔心母親身體出了意外。誰知僅僅隔了一天，便有北方商旅輾轉抵達交趾，帶來母親平安無恙的訊息。此事傳遍交趾官民，人人都說高士廉孝心至誠，連上天都有所感應，以此安撫他的思念之心。
交趾太守丘和久聞高士廉才名，知曉他出身名門、通曉政務，又見識過人，不願埋沒人才，破格提拔他為司法書佐，全權掌管交趾地方司法案件。身處蠻荒小縣，高士廉從未自怨自艾，反而加倍勤勉。當地律法混亂，豪強欺壓平民，積壓數十年冤獄無人審理，他逐一翻閱卷宗，實地走訪村落，秉公斷案，不偏袒土著豪強，也不欺壓中原流民，短短一年，交趾吏治煥然一新，百姓無不感念他的恩德。
安穩治理交趾的時光並未持續太久，戰亂蔓延至南疆。欽州俚族首領寧長真擁兵數萬，趁天下大亂割據一方，率領大軍水陸並進，攻打交趾城。敵軍兵勢浩大，城中守軍數量稀少，太守丘和心生恐懼，打算大開城門出城投降，保全城內官吏性命。
危急關頭，高士廉立刻上前勸阻，條理清晰分析戰局：“寧長真兵馬雖多，卻是孤軍長途遠征，糧草補給難以維繫，士兵遠離故土，軍心不穩，根本無法持久作戰；我們城內尚有可用兵卒，城池堅固，憑城固守，再主動出城突襲，定能大破敵軍，何必束手就擒，受人擺佈？”
丘和冷靜思索後，採納高士廉的計策，任命他為行軍司馬，全權統領守城兵馬。高士廉臨危不亂，劃分兵卒守城，挑選精銳組建突擊隊，水陸兩路同時出擊，趁著敵軍立足未穩發起猛攻。寧長真大軍猝不及防，全線潰敗，士卒死傷無數，寧長真僅孤身一人倉皇逃竄，麾下部眾盡數投降。經此一戰，交趾全境安穩，周邊南疆部落再也不敢輕易來犯，高士廉以一介文臣之身，守住了千里南疆土地。
此後數年，高士廉輔佐丘和鎮守交趾，安撫各族百姓，推廣中原農耕、禮教，緩和漢人與土著俚族、獠族的矛盾，嶺南邊境維持數年太平。他身在南疆，卻始終關注中原局勢，暗中派人打探長安、洛陽訊息，聽聞李淵建立唐朝、李世民平定各路割據勢力，心中早已生出歸順大唐的念頭。
武德四年，大唐名將李孝恭、李靖率軍平定江南蕭銑勢力，唐軍順勢南下招撫嶺南各州。武德五年，高士廉勸說丘和舉交趾全境歸附李唐，二人一同前往長安覲見唐高祖李淵。漂泊嶺南八年，受盡瘴氣、戰亂、思鄉之苦的高士廉，終於得以重回關中，與闊別多年的母親、妹妹、長孫無忌兄妹團聚，分隔千里的一家人，終於再度團圓。
。務政部全州雍理己自佐輔，中治州雍為廉士高命任，薦舉祖高唐向刻立，名、略才兼，舅親的氏孫長子妻是他楚清又，來歸廉士高曉知，牧州雍任兼民世李王秦，後之唐歸
。力勢吉元李王齊與宮東除剷，手出主民世李說勸，劃謀秘人等集君侯、晦如杜、齡玄房、忌無孫長與夜日，側一王秦在站定堅此因，場下的滅族死得落會只終最，讓退被民世李是若楚清，酷殘的鬥爭權皇看，朝四經歷廉士高。勢局議商下私廉士高舅舅與常時，臣謀心核府王秦是，戰征民世李隨追年常忌無孫長。發即一突衝，容不火水盾矛府王秦與團集宮東，派兩為分堂朝，烈愈演愈爭之位儲民世李王秦與建李子太，立初唐大時彼
。影泡為化會都劃謀有所線前，守失旦一方後，復報府王秦、宮皇衝能可時隨士衛千數府齊、宮東，虛空力兵部城安長，吉元李、建李擊伏門武玄往前將武等忌無孫長、恭遲尉領帶民世李，發式正變事門武玄，四初月六年九德武。務任場控勤後的要重關至擔承，裡劃計變政個整在，心人攏收、方後籌統長擅卻，驗經戰征場沙無雖廉士高
。間時足充取爭戰作的門武玄在民世李為，勢局方後城安長住穩牢牢，絡聯外絕隔，宮兵援宮東擋阻能便，此制控，戶門鍵關側北宮皇是門林芳。守駐門林芳往趕隊帶自親，伍隊裝武支一建組時臨，兵、甲盔發分，放釋部全徒囚押在有所將，獄監安長赴奔，吏全衙府州雍領帶自親，案方的好備籌已早出拿廉士高，刻此在就
。環一鍵關的缺或可不功夠能變之門武玄是，援支外宮東斷切底徹，門大北宮皇住守，注賭為命家以，命危臨，疑遲分半有沒他可。命活夠能一無下上族家廉士高，敗失變政旦一，罪重的族九連株是都代時何任在放，犯罪裝武、徒囚放釋自私。天滔險風則實，單簡似看，事件這錄記筆數寥寥書史
